Copa del Mundo 1994: El Mundial más concurrido

En el verano de 1994, el fútbol llegó a Estados Unidos, donde normalmente solo se habla de futbol americano, béisbol o básquetbol, fue la Copa Mundial de la FIFA 1994, la decimoquinta edición del torneo más importante del planeta. Se jugó del 17 de junio al 17 de julio en nueve ciudades estadounidenses: Boston, Chicago, Dallas, Detroit, Nueva York, Orlando, Palo Alto, Pasadena y Washington D.C. Era la primera vez que el país norteamericano organizaba un Mundial, y aunque al principio muchos dudaban porque el soccer no era el deporte rey allá, terminó siendo un éxito rotundo.

Cuando la FIFA anunció en 1988 que Estados Unidos sería la sede, hubo bastante escepticismo. ¿Cómo iban a llenar estadios enormes en un país donde el futbol no tenía la misma tradición que en Latinoamérica o Europa? Pero la realidad sorprendió a todos, contaban con infraestructuras deportivas impresionantes, estadios gigantescos, muchos de ellos usados para fútbol americano, y una capacidad logística envidiable. Al final, el público respondió de forma masiva y convirtió el evento en el Mundial más concurrido de la historia.

El formato era de 24 selecciones divididas en seis grupos. Pasaban los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros a octavos de final. Se disputaron 52 partidos en total y se marcaron 141 goles, lo que da un promedio de unos 2.71 por encuentro. No fue el torneo más goleador de todos los tiempos, pero sí trajo cambios interesantes para hacer el juego más dinámico y menos aburrido.
Una de las grandes innovaciones fue dar tres puntos por victoria en la fase de grupos, en vez de los dos de antes. La idea era premiar más a los equipos que arriesgaban y atacaban, en lugar de conformarse con empates. Otra regla nueva, y muy importante, fue la prohibición de que los porteros agarraran con las manos pases intencionados hacia atrás de sus compañeros de equipo. A esto se le conoce como la “regla del back-pass”. Antes, los arqueros podían tomarse todo el tiempo del mundo para retener la pelota y perder minutos, lo que hacía los partidos más lentos y defensivos.

Hubo varios debutantes: Grecia, Nigeria y Arabia Saudita. Rusia participaba por primera vez como país independiente, después de la disolución de la Unión Soviética. Por el lado de las ausencias, se quedaron fuera potencias o equipos fuertes como Inglaterra, Francia y Dinamarca, esta última venía de ser campeona de Europa. Uruguay, que había sido una gran potencia en el pasado, tampoco clasificó, y era ya la cuarta vez seguida que se perdía el Mundial.

Bolivia marcó su único gol en la historia de los Mundiales gracias a Erwin Sánchez en el partido contra España. Grecia, en cambio, no sumó ni un punto, recibió diez goles y no anotó ninguno, quedando como uno de los equipos más goleados.

Rusia contra Camerún terminó 6-1 a favor de los rusos. Ahí, el delantero ruso Oleg Salenko hizo historia al marcar cinco goles en un solo partido mundialista, algo que nadie había logrado antes. En ese mismo encuentro, el camerunés Roger Milla, que ya tenía 42 años, entró en la segunda parte y anotó, convirtiéndose en el goleador de mayor edad en la historia del torneo. La gente lo recuerda con cariño como un símbolo de que el fútbol no tiene edad.

La selección de Argentina llegó con muchas expectativas, liderada por Diego Armando Maradona. Empezó el torneo con un gol espectacular en la victoria 4-0 contra Grecia y mostró destellos de su magia, pero todo se derrumbó después del partido contra Nigeria. Un control antidopaje dio positivo por efedrina, un estimulante prohibido. La FIFA lo expulsó inmediatamente del torneo. Maradona siempre dijo que fue un descuido con unos suplementos y expresó con dolor “me cortaron las piernas”. Fue el final de su carrera en Mundiales, jugó 21 partidos y marcó 8 goles en total. Argentina siguió sin él, pero cayó en octavos contra Rumania 3-2, un equipo inspirado por Gheorghe Hagi. Rumania luego perdió en cuartos contra Suecia en penales.

Alemania, siempre favorita, eliminó a Bélgica en octavos, pero fue sorprendida en cuartos por Bulgaria. Los búlgaros remontaron un 1-0 en solo tres minutos con un gol de Hristo Stoichkov y un cabezazo de Yordan Letchkov. Stoichkov terminó compartiendo la Bota de Oro con Salenko, ambos con seis goles.

Brasil, con Romário, elegido mejor jugador del torneo, y Bebeto como estrellas, fue el equipo más sólido. Avanzó con autoridad hasta la final contra Italia en el Rose Bowl de Pasadena, ante más de 94 mil espectadores. El partido terminó 0-0 después de los 120 minutos, y se decidió en tanda de penales. Fue la primera vez en la historia que una final de Mundial se resolvía así. Brasil ganó 3-2, gracias en parte al fallo de Roberto Baggio, y se coronó campeón por cuarta vez, quedando como el país con más títulos ganados.

El Mundial de 1994 dejó un legado importante para Estados Unidos. Como parte del acuerdo para obtener la sede, la federación local se comprometió a crear una liga profesional fuerte. Así nació la MLS —Major League Soccer—, que llenó el vacío dejado por la antigua NASL. La buena actuación del equipo local, que llegó a octavos, ayudó a despertar más interés por el futbol en el país.

Lamentablemente, no todo fue fiesta. En el partido entre Colombia y Estados Unidos, el defensor colombiano Andrés Escobar marcó un autogol que contribuyó a la derrota 2-1 y a la eliminación de su selección. Diez días después de regresar a Medellín, Escobar fue asesinado a tiros en la calle. Muchos relacionaron el crimen con apuestas ilegales o presiones de grupos criminales, el hecho generó una enorme tristeza. Fue una tragedia que empañó la alegría del torneo.

El Mundial 94 fue un evento que rompió récords de asistencia, más de 3.5 millones de personas en total, con un promedio de casi 69 mil por partido, una marca que aún no se ha superado a pesar de que después se amplió a 32 equipos. El futbol triunfó incluso en donde no era el deporte principal, gracias a la pasión de la gente, estadios enormes y reglas que lo hicieron más atractivo. Fue, sin duda, un capítulo que ayudó a popularizar el futbol en todo el mundo, pero principalmente en el país norteamericano.

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Referencias:

Copa del Mundo 1994: El Mundial más concurrido

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