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Cómo se comunican los animales con olores

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Ratones, gatos y antílopes: marcado territorial

Muchos mamíferos depositan sustancias con olor en el entorno para mandar mensajes a otros de su misma especie, como quiénes son, si están listos para tener crías o simplemente “por aquí mando yo”. Fíjate en los roedores, como los ratones. Ellos usan mucho la orina para esto. No es que estén orinando sin control; dejan gotitas o pequeñas rayas en puntos estratégicos mientras patrullan sus rutas habituales, como senderos, bordes de paredes o lugares donde encuentran comida. Esa orina lleva compuestos químicos y feromonas que actúan como un código, pues revelan la identidad del animal, si está en época de reproducción o su rango social. Otros ratones que pasan por ahí y captan el olor entienden que el territorio ya tiene dueño, y muchas veces prefieren evitarlo para no meterse en pleitos innecesarios. Como un letrero químico invisible que dice “ocupado”, esas señales pueden durar un rato en el aire o en el suelo, incluso cuando el ratón ya se fue a otra parte. Así, ahorran energía y evitan peleas que podrían lastimarlos. Estudios sobre comportamiento de ratones confirman que los machos dominantes marcan más y que esto ayuda a mantener el orden.

Ahora, piensa en los antílopes. Muchos tienen unas glándulas especiales justo delante de los ojos, llamadas glándulas preorbitales, que producen una secreción con olor característico. Cuando uno de ellos quiere marcar, se acerca a un tronco, una rama o una planta y frota la cara contra esa superficie, presionando o moviendo la cabeza de lado a lado si la vegetación es más suave. Los machos lo hacen especialmente para señalar su territorio, y cuando otro antílope pasa y detecta ese aroma, recibe la info clara de que mejor no invadir para evitar problemas. Es una manera elegante de decir “este espacio es mío” sin necesidad de correr o chocar cornamentas.

Los gatos domésticos también lo hacen, aunque a nosotros nos parezca solo que están siendo cariñosos. Tienen glándulas que sueltan feromonas en varias partes del cuerpo, sobre todo en las mejillas, la barbilla, la frente y la base de la cola. Cuando tu gato se frota la cara contra tu mano, tus piernas, el sofá o la esquina de una mesa, está liberando esas sustancias químicas en la superficie. Para nosotros el olor es imperceptible, pero para otro gato es como leer un mensaje clarísimo: “este lugar o esta persona forma parte de mi mundo seguro y familiar”. Además de frotarse, rascan o usan otras glándulas para dejar señales.

En parientes más salvajes como el gato montés, las glándulas anales producen secreciones con un olor más intenso. Al frotar o presionar esa zona contra el suelo o un objeto, dejan la marca impregnada. Algo parecido pasa con los tejones. En algunas especies se ve un comportamiento llamado “arrastre anal”: el animal baja la pelvis y se arrastra por el suelo, dejando una línea o un área con olor. Estas señales ayudan a que otros reconozcan quién ocupa el territorio o evalúen si hay un vecino cerca antes de acercarse.

No todo es defender el territorio. El marcado también sirve para mostrar vínculos afectivos. Por ejemplo, en parejas de perros salvajes africanos, el macho y la hembra a veces marcan el mismo lugar uno después del otro, dejando sus olores superpuestos. Se acercan a una misma mata de hierba o planta y depositan sus marcas uno detrás del otro. Esto comunica a los demás que forman una pareja estable. Es una forma de anunciar “estamos juntos” y fortalecer su lazo.

El marcado es como el WhatsApp del mundo animal: rápido, duradero, de bajo costo y lleno de información útil. Les permite organizarse, evitar conflictos y reforzar relaciones.

Gatos: olor y vínculos con sus dueños

Imagina que estás relajado en tu sillón favorito después de un largo día, y de repente tu gato se acerca, te da un par de lamidas suaves en la mano o el brazo mientras lo acaricias, y luego se acurruca en ese mismo sillón donde pasas mucho tiempo. Ese comportamiento está ligado al acicalamiento social. En la vida diaria, ellos se lamen unos a otros para fortalecer los lazos entre el grupo. Es como cuando dos amigos se dan un abrazo o se ayudan mutuamente, es como decirse “confío en ti, eres parte de mi círculo cercano”. Tu gato te ve como alguien con quien que se siente seguro y conectado. Esa lamida es su manera de incluirte en su “familia” felina, mostrando simpatía y confianza.

Las mamás gatos lamen a sus crías para limpiarlas y crear un vínculo inicial, y los adultos lo siguen haciendo entre ellos en zonas difíciles de alcanzar, como la cabeza o el cuello. Cuando tu gato te lame a ti, está repitiendo ese ritual, te trata como a un compañero de grupo, reforzando la relación. Además, al hacerlo, deja pequeñas cantidades de su propio olor en tu piel. Es como si estuviera diciendo “ahora olemos un poquito más parecidos”, lo que ayuda a mezclar los aromas y a sentir que pertenecen al mismo equipo.

Los gatos adoran los lugares donde perciben olores familiares porque eso les transmite seguridad y familiaridad. Los muebles, telas o cojines que usas tú con frecuencia absorben tu aroma personal durante un tiempo, y para tu gato ese olor actúa como una señal clara de “aquí está alguien en quien confío”. Por eso no solo busca el sillón por lo suave o calentito que está, sino porque ahí huele a ti, la persona con la que tiene un vínculo especial. Es como si el sillón guardara un pedacito de tu presencia incluso cuando no estás sentado ahí, y eso le hace sentir que está en un espacio seguro y conocido.

Tanto las lamidas como la preferencia por tu sillón giran alrededor de lo mismo: el acicalamiento social y el poder del olor para crear y mantener conexiones. Tu gato te está diciendo, a su manera felina, que te quiere cerca y que te considera parte importante de su mundo. Los gestos de tu gato son maneras de decir “estamos conectados”.

Por qué tu perro olfatea tanto en el parque

Estás paseando con tu perro por el parque y de repente lo ves detenerse frente a un árbol, olfatearlo con una intensidad que parece que está leyendo un libro entero. Pues bien, para él no es solo curiosidad: esa nariz está recibiendo una tarjeta de presentación completa de los perros que pasaron por ahí antes.

La nariz de un perro es una verdadera maravilla de la naturaleza. Tiene entre 200 y 300 millones de receptores olfativos, una cantidad impresionante comparada con los aproximadamente 6 millones que tenemos las personas. Como comparar un teléfono viejo con cámara de baja resolución versus uno de última generación con millones de megapíxeles. Del mismo modo los perros captan detalles finísimos que para nosotros pasan completamente desapercibidos. Gracias a esta sensibilidad tan aguda, un perro no solo detecta olores, sino que puede descomponer un mismo aroma en sus partes más pequeñas y distinguir rastros que para nosotros son invisibles.

Cuando tu perro se acerca a oler un árbol, un escalón o un simple la hierba, en realidad está haciendo algo muy parecido a revisar el muro de mensajes de una red social canina. Está examinando “marcas de olor” que otros perros dejaron antes, usualmente a través de pequeñas cantidades de orina o de secreciones de sus glándulas corporales. Estas son paquetes de información química muy precisos. Cada secreción contiene compuestos que cambian según quién los produjo, y el sistema olfativo del perro que llega después los analiza con una precisión asombrosa.

Entre los datos que se transmiten en estas señales olfativas están cosas tan personales como si el animal que pasó por ahí está en edad reproductiva o no, algunos rasgos relacionados con su salud, qué ha estado comiendo, e incluso pistas sobre su estado emocional en ese momento. Como leer un perfil completo: “Hola, estoy sano, comí croquetas de pollo hoy y me siento bastante relajado”. Todo esto es posible porque las sustancias químicas en la orina o en las secreciones varían según el cuerpo y las condiciones de cada perro. Cuando otro perro las huele, su nariz las descompone y su cerebro interpreta esa “tarjeta de presentación” al instante.

No necesitan verse cara a cara para saber quién estuvo ahí, cómo se siente o qué está pasando en su vida. La próxima vez que veas a tu perro concentrado en un poste o en una esquina, recuerda que no está perdiendo el tiempo, está actualizándose con las últimas noticias del barrio canino.

Cómo se defiende la mofeta con su espray químico

Una mofeta es un animalito que parece inofensivo, pero que tiene un truco químico para defenderse cuando se siente en apuros. Si percibe peligro y no puede escaparse corriendo, activa su mecanismo de defensa: un espray que huele a diablos y que sale de unas glándulas especiales que tiene cerca de la base de la cola, como si fueran dos bolsitas de perfume concentrado, pero del peor tipo imaginable.

Antes de soltar ese chorro apestoso, la mofeta advierte. Levanta la cola bien alta, como diciendo “ey, cuidado”, o hace movimientos con el cuerpo que dejan clarísimo que está lista para actuar. Es su forma de darte una última oportunidad para que te retires, igual que cuando un amigo te avisa con la mirada que mejor no sigas molestando antes de que se enoje de verdad. Si el posible agresor ignora esas señales, entonces la mofeta gira su cuerpo con precisión, apunta directo hacia la amenaza y libera el líquido en forma de chorro.

Ese líquido está lleno de compuestos que contienen azufre. Entre ellos destacan los tioles y los tioacetatos. Los tioles son sustancias que huelen horrible, penetrantes y desagradables, parecidas al olor de huevos podridos o de ajo que se pasó de cocción, pero multiplicado por mil. Su olor hace que cualquiera quiera salir corriendo. Los tioacetatos, al principio no huelen tanto, pero cuando entran en contacto con el agua, ya sea del aire húmedo, del sudor o de una lluvia, se transforman poco a poco en tioles nuevos, haciendo que el hedor se quede pegado durante mucho tiempo, incluso días o semanas.

El efecto principal del rocío es disuasorio, el olor intenso irrita los ojos, la nariz y las vías respiratorias de quien lo recibe. Muchas veces causa lagrimeo, ardor o hasta dificultad para respirar un rato, lo suficiente para que el atacante se retire confundido y con ganas de no volver a acercarse nunca más a una mofeta. En vez de pelear con dientes o garras, la mofeta gana la batalla con química, dejando al otro con una lección olorosa que difícilmente olvida.

La próxima vez que veas una mofeta recuerda que es mejor dale su espacio y admirarla de lejos, porque su “perfume” es una obra maestra de la biología que nadie quiere experimentar de cerca.

El sistema de mensajería química de hormigas y abejas

Ahora, imagina que estás en el parque y de repente ves una fila de hormigas marchando en perfecta formación hacia una migaja de pan. ¿Cómo demonios saben exactamente por dónde ir, sin mapas ni GPS? Pues todo se reduce a los olores, o más bien, a unas sustancias químicas especiales que los insectos usan como un lenguaje invisible.

Para muchos insectos, el olor es una guía práctica y cotidiana para encontrar un buen lugar donde anidar o dejar sus huevos. Algunos sueltan unas moléculas llamadas feromonas, que funcionan como marcadores o letreros químicos que indican “aquí hay algo bueno”. Estas señales permiten que otros compañeros del mismo grupo lleguen rápido al sitio sin tener que andar explorando a ciegas, ahorrando tiempo y energía.

Un ejemplo clásico y que todos hemos visto es el de las hormigas. Cuando una hormiga exploradora descubre un pedazo de alimento, no se lo guarda solo para ella. Mientras regresa al hormiguero, va dejando una estela química detrás de sí, como si estuviera dibujando con un marcador invisible una flecha que dice “por aquí al buffet”. Las demás hormigas detectan ese rastro y lo siguen, uniéndose al festín.

El olor también puede ser una señal de emergencia. Cuando un insecto siente que algo lo ataca o perturba su espacio, libera feromonas de alarma que avisan a los que están cerca: “¡peligro, activen modo defensa!”. La reacción puede ser inmediata: unos se dispersan para salvarse, otros huyen o se preparan para contraatacar. En el caso de las abejas, es particularmente dramático. Cuando una abeja usa su aguijón para defender la colmena, suelta estas feromonas que atraen a más abejas, reforzando el equipo de seguridad y haciendo que el ataque sea más coordinado. Es como si alguien gritara “¡ayuda!” y, en lugar de solo uno, llegaran varios amigos corriendo a respaldarte.

Incluso hay feromonas que sirven para advertir sobre caminos que no valen la pena o que son riesgosos. En ciertas especies de hormigas, por ejemplo, estas sustancias pueden señalar que una ruta en particular no debe seguirse, ayudando al grupo a evitar zonas peligrosas o que ya no ofrecen nada útil mientras buscan comida. Como cuando ves un letrero que dice “calle cerrada por obras” y decides tomar otra vía para no perder tiempo.

Por último, el olor también actúa como un mapa para volver a casa. Muchos insectos que viven en grupos sociales dejan estos rastros químicos que otros pueden seguir, indicando la dirección hacia los recursos o de regreso al nido. Estos rastros no duran para siempre, se evaporan con el tiempo, lo que evita que rutas viejas o que ya no sirven sigan confundiendo a todo el mundo cuando las condiciones cambian. Es una forma de mantener la información actualizada. Los olores funcionan como un sistema de mensajería instantánea para muchos animales.

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Referencias:

Cómo citar

García, Miguel. (10 abril 2026). Cómo se comunican los animales con olores. Celeberrima.com. Última actualización el 10 abril 2026.