El sistema de numeración decimal es de base 10, esto significa que 10 unidades de un orden forman 1 unidad del orden inmediato superior: 10 unidades forman una decena, 10 decenas forman una centena, 10 centenas forman un millar, etc. Además, cualquier número puede representarse mediante la combinación de los diez dígitos utilizados en el sistema decimal: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9.
La base del sistema decimal determina el valor de cada posición de la tabla de valor posicional. Cada posición es 10 veces mayor que la posición inmediatamente a la derecha o, dicho de otro modo, el valor de cada posición de la tabla es 10 veces menor que la posición inmediatamente a la izquierda.
Por ejemplo, se considera el número 555:
| Centenas | Decenas | Unidades |
| Tercer orden | Segundo orden | Primer orden |
| 5 | 5 | 5 |
De derecha a izquierda, el valor posicional de cada dígito es:
- 5 unidades
- 5 decenas=50 unidades
- 5 centenas=50 decenas=500 unidades
Cada dígito tiene un valor relativo según el lugar que ocupa.
El sistema decimal consta de órdenes, así:
- La unidad es la unidad de primer orden.
- La decena es la unidad de segundo orden y se forma con 10 unidades.
- La centena es la unidad de tercer orden y se forma con 10 decenas.
- El millar es la unidad de cuarto orden y se constituye de 10 centenas.
- La decena de millar es la unidad de quinto orden y la forman 10 millares.
- La centena de millar es la unidad de sexto orden. Se forma por 10 decenas de millar.
A la centena de millar le siguen la unidad de millón, la decena de millón, la centena de millón, la unidad de millar de millón, la decena de millar de millón, la centena de millar de millón, la unidad de billón, la decena de billón, la centena de billón, etc.; que son respectivamente, la unidad de séptimo orden, la unidad de octavo orden, la unidad de noveno orden, la unidad de décimo orden, la unidad de undécimo orden, la unidad de duodécimo orden, la unidad de décimo tercer orden, la unidad de décimo cuarto orden, la unidad de décimo quinto orden, etc.
De derecha a izquierda, las órdenes forman clases:
- Clase de las unidades: unidades, decenas y centenas.
- Clase de los millares: unidades de millar, decenas de millar y centenas de millar.
- Clase de los millones: unidades de millón, decenas de millón y centenas de millón.
- Clase de los millares de millón: unidades de millar de millón, decenas de millar de millón y centenas de millar de millón.
- Clase de los billones: unidades de billón, decenas de billón y centenas de billón.
Las clases continúan indefinidamente, después sigue la clase de los millares de billón, la clase de los trillones, la clase de los millares de trillón, etc.
Dos clases, de derecha a izquierda, forman un período. El período de las unidades se forma por la clase de las unidades y la clase de los millares, el período de los millones se constituye de la clase de los millones y la clase de los millares de millón, etc.
Otro concepto importante en el sistema decimal es el de suborden. El primer suborden se forma de 10 décimas que resultan de dividir la unidad en 10 partes iguales. Si cada décima se divide en 10 partes iguales se obtienen centésimas que constituyen el segundo suborden. Las milésimas son el tercer suborden y resultan de dividir cada centésima en 10 partes iguales. Siguiendo el mismo razonamiento se obtienen:
- Las diezmilésimas que forman el cuarto suborden.
- Las cienmilésimas que constituyen el quinto suborden.
- Las millonésimas que componen el sexto suborden.
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