Ahn Jung-hwan creció en Paju, una ciudad en la provincia de Gyeonggi, al norte de Corea del Sur. Nació el 27 de enero de 1976. Un delantero inteligente, con movilidad y olfato para aparecer justo cuando más se le necesitaba. Su carrera profesional empezó en el Busan Daewoo Royals, después conocido como Busan IPark, en la K-League, donde demostró ser un atacante versátil y capaz de combinar bien con sus compañeros.
Corea del Sur ya había participado en algunos torneos, pero nada preparó al mundo para lo que pasó en 2002, cuando el país coorganizó la Copa del Mundo junto a Japón. Contra todo pronóstico, el equipo dirigido por el holandés Guus Hiddink llegó hasta las semifinales, la mejor actuación de cualquier selección asiática en la historia del torneo.
En la fase de grupos, Corea del Sur empató con Estados Unidos y Ahn marcó el gol del empate con un cabezazo preciso, un tanto que mantuvo viva la ilusión del equipo y evitó una derrota. Pero el momento que lo convirtió en héroe nacional llegó en los octavos de final contra Italia, una de las grandes favoritas. El partido fue dramático: Ahn falló un penal en el tiempo normal, lo que habría hundido a cualquiera, pero en la prórroga, bajo la regla del gol de oro, recibió un centro y, saltando por encima del legendario Paolo Maldini, metió un cabezazo perfecto en el minuto 117. El estadio estalló, Corea avanzó a cuartos y eliminó a Italia. En ese momento, Ahn jugaba precisamente en Italia, en el Perugia de la Serie A. El dueño del club, Luciano Gaucci, se enojó tanto que anunció públicamente que no quería seguir contando con él, diciendo que no pagaría a alguien que había arruinado el futbol italiano. Fue una reacción exagerada y emocional que dio la vuelta al mundo, aunque después el club matizó un poco la decisión, técnicamente su situación era un préstamo que terminaba. El futbol a veces mezcla lo deportivo con lo pasional.
Cuatro años después, en el Mundial de Alemania 2006, Ahn volvió a brillar aunque el equipo no repitió la hazaña. En el partido inaugural contra Togo, entró como suplente y marcó el gol de la victoria 2-1, que además fue el primer triunfo de Corea del Sur en un Mundial fuera de casa. Ese tanto lo convirtió, junto a otros grandes como Park Ji-sung y más tarde Son Heung-min, en uno de los máximos goleadores históricos de su país en Copas del Mundo, con tres goles en total. Participó también en el Mundial de Sudáfrica 2010, aunque ya como un veterano experimentado que no entró en el campo, pero cuya presencia en la convocatoria hablaba de la confianza que generaba su trayectoria. En total, defendió la camiseta de Corea del Sur en 71 ocasiones y anotó 17 goles.
Ahn fue un trotamundos, después de Perugia pasó por Japón, donde ganó la J.League con Yokohama F. Marinos, probó suerte en Francia con el Metz y en Alemania con el Duisburg, regresó a Corea con Suwon Samsung Bluewings y Busan, también jugó en China con Dalian Shide. Su inteligencia táctica y capacidad para leer el juego le permitieron mantenerse competitivo durante muchos años. Se retiró oficialmente en 2012, a los 36 años, en una emotiva conferencia de prensa donde agradeció todo lo vivido.
Ahn no desapareció. Se reinventó como comentarista y presentador de televisión en Corea del Sur, donde sigue siendo una figura querida y respetada. Su carisma y su forma clara de explicar el juego lo han hecho muy popular entre nuevas generaciones que no lo vieron jugar, pero conocen sus historias.
Ahn Jung-hwan representa una generación que vio cómo el futbol podía unir a un país entero y poner a Asia en el mapa mundialista. Ese cabezazo contra Italia en 2002 fue un momento en el que un delantero de Paju encarnó las aspiraciones de millones de personas. Hoy, cuando se habla del auge del futbol coreano, con figuras como Son Heung-min brillando en la Premier League, muchos recuerdan que Ahn fue uno de los que abrió el camino.
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