Es domingo por la mañana, el refrigerador está medio vacío, tienes pocos billetes en la cartera y tienes que decidir entre preparar unos huevos con chorizo que te encantan, pero cuestan más, o unas tortillas con frijoles que son más económicas y también te gustan. Esa escena cotidiana refleja la elección individual, que es la decisión que un individuo toma sobre qué hacer, lo que implica cómo usar recursos limitados con el fin de satisfacer sus necesidades y deseos de la mejor manera posible según sus propias preferencias. Desde cierta perspectiva, incluso negarse a decidir ya constituye una decisión y, por lo tanto, cada individuo es responsable de sus actos y de sus consecuencias.
La vida está llena de decisiones. Ningún recurso es ilimitado, por eso cada vez que elegimos algo renunciamos automáticamente a otra alternativa. A este sacrificio se le conoce como costo de oportunidad. Por ejemplo, si decides pasar la tarde viendo una serie en una plataforma de streaming en lugar de salir a caminar, renuncias al ejercicio, al aire fresco y los beneficios para tu salud. No significa que una opción sea siempre superior a la otra; todo depende de lo que cada persona valore más en ese momento, es decir, depende de sus preferencias. Alguien agotado después del trabajo quizá prefiera descansar en casa, mientras otra persona que busca mejorar su condición física elegirá salir a caminar o ir al gym.
La microeconomía estudia este tipo de decisiones. El supuesto es que las personas actúan de manera racional, comparando beneficios y costos para maximizar su satisfacción o utilidad. Las personas eligen aquello que consideran mejor según sus gustos, necesidades y circunstancias. Cuando alguien va al supermercado y decide comprar un café más caro porque le gusta su sabor, está demostrando que para él ese placer vale más que el dinero adicional que gasta. Millones de decisiones similares ocurren todos los días y, al sumarse, mueven la economía, por ejemplo, los precios, la oferta, la demanda y las tendencias de consumo.
Sin embargo, la elección individual no es meramente racional, pues las emociones, los hábitos, el cansancio y el entorno influyen en nuestras decisiones. Una persona puede proponerse comer saludablemente durante toda la semana y terminar pidiendo pizza después de quedar atrapada durante horas en el tráfico de la Ciudad de México. Muchas veces decidimos de forma impulsiva o bajo la influencia de sesgos mentales, como preferir recompensas inmediatas aunque sepamos que a largo plazo podrían perjudicarnos.
Un fenómeno interesante relacionado con la elección individual es la llamada paradoja de la elección. Diversos estudios han observado que las personas pueden sentirse paralizadas cuando tienen demasiadas opciones. Por ejemplo, cuando un consumidor debe elegir entre 30 variedades de un producto, es mucho más probable que no compre nada en comparación con una situación donde solo existen 5 o 6 opciones.
En la actualidad, las plataformas de redes sociales y los sistemas de recomendación analizan constantemente nuestros gustos, hábitos y comportamientos para predecir qué queremos ver, comprar o consumir. ¿Elegimos realmente los contenidos que consumimos o nuestras decisiones están siendo moldeadas por algoritmos diseñados para captar nuestra atención? Es probable que la respuesta se encuentre en un punto intermedio, seguimos eligiendo, pero dentro de un entorno diseñado para influir en nosotros.
Asimismo, la forma de presentar las opciones puede influir en las decisiones de las personas. Por ejemplo, en algunos países, cuando la donación de órganos aparece seleccionada por defecto en ciertos trámites oficiales, la cantidad de personas que aceptan participar aumenta significativamente. No se obliga a nadie; es un empujoncito.
Por otro lado, la elección individual se ha convertido en una declaración de identidad, pues las empresas ofrecen que los consumidores personalicen sus productos, desde el tipo de café hasta el diseño de unos tenis. De tal modo que el consumidor satisface sus necesidades y, al mismo tiempo, expresa sus gustos, personalidad y estilo de vida.
Cuando las preferencias de millones de personas cambian, el mercado responde, los precios se ajustan y los negocios se adaptan. Adam Smith llamaba a este fenómeno la mano invisible y lo describía de la siguiente manera: al perseguir nuestros propios intereses, muchas veces terminamos generando efectos positivos para la sociedad sin proponérnoslo en principio. Claro que esto no siempre funciona a la perfección; basta pensar en los embotellamientos de tráfico, donde las decisiones individuales pueden perjudicar al conjunto.
La elección individual está presente en todas las decisiones que tomamos, como elegir qué desayunar o qué serie ver por la noche, y también en decisiones trascendentales relacionadas con el trabajo, la familia, la salud o el futuro.
Referencias: