En los sistemas de numeración decimal, binario, octal, hexadecimal, etc., una unidad se representa con el dígito 1 y es la unidad de primer orden. Además, la base del sistema decimal es 10, lo que significa que 10 unidades de un orden cualquiera forman una unidad del orden inmediato superior, lo que se puede generalizar para cualquier sistema de numeración como: Un número de unidades de cualquier orden igual a la base forma una unidad del orden inmediato superior.
En el sistema decimal se tiene que 10 unidades de primer orden forman una unidad de segundo orden llamada decena, que 10 unidades de segundo orden o decenas forman una unidad de tercer orden conocida como centena y así, sucesivamente.
Entonces, para el sistema binario la unidad es la unidad de primer orden, 2 unidades de primer orden forman una unidad de segundo orden, 2 unidades de segundo orden forman una unidad de tercer orden y así, sucesivamente.
El mismo razonamiento es válido para cualquier otro sistema de numeración, por ejemplo, para el sistema octal la unidad es la unidad de primer orden, 8 unidades de primer orden forman una unidad de segundo orden, 8 unidades de segundo orden forman una unidad de tercer orden y así, sucesivamente.
El concepto de orden es importante para el valor posicional de cada dígito, por ejemplo, el dígito 2 aparece 3 veces en el número el número 222, pero el valor de cada dígito es diferente.
De derecha a izquierda, el primer 2 representa 2 unidades de primer orden, es decir, 2 unidades. El segundo dígito 2 representa 2 unidades de segundo orden, también llamadas decenas, que son equivalentes a 20 unidades de primer orden. El tercer dígito 2 representa 2 unidades de tercer orden, o centenas, que equivalen a 20 unidades de segundo orden o a 200 unidades de primer orden.
La base del sistema decimal determina el valor posicional. En el sistema decimal, cada posición es 10 veces mayor que la posición inmediatamente a la derecha, lo que se puede generalizar para cualquier sistema de numeración como:
Cada posición es tantas veces mayor que la posición inmediatamente a la derecha según la base.
Entonces, para el sistema de numeración quinario se tiene que cada posición es 5 veces mayor que la posición inmediatamente a la derecha. Por ejemplo, el valor posicional de cada columna de una tabla de valor posicional para un número expresado en sistema decimal es 10 veces mayor que la columna inmediatamente a la derecha, se considera el número 111:
| Centenas | Decenas | Unidades |
| Tercer orden | Segundo orden | Primer orden |
| 1 | 1 | 1 |
De derecha a izquierda, el valor posicional de cada dígito es:
- 1 unidad
- 1 decena=10 unidades
- 1 centena=10 decenas=100 unidades
Expresamos el número 3415 en sistema quinario, la tabla de valor posicional es la siguiente:
| Tercer orden | Segundo orden | Primer orden |
| 3 | 4 | 1 |
De derecha a izquierda, el valor posicional de cada dígito es:
- 1X50 = 1X1 = 1 unidad de primer orden
- 4X51 = 4X5 = 20 unidades de primer orden
- 4X52 = 4X25= 100 unidades de primer orden
Los resultados anteriores representan el valor relativo de cada uno de los dígitos del número 3415. Se puede conocer el valor relativo de cualquier número si se conoce la base del sistema de numeración en el que está expresado y la posición que ocupa cada uno de sus dígitos.
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