La prosperidad no aparece de la nada ni resulta de la disponibilidad de muchos recursos naturales; depende de que las actividades de producción y distribución de los bienes y servicios que las personas quieren se coordinen de manera eficiente. Cuando vas al supermercado y encuentras leche fresca y tu marca favorita de café, no es porque alguien lo haya ordenado todo desde una oficina. En realidad, es porque miles de personas —granjeros, agricultores, transportistas y tiendas— respondieron a la demanda, que les indica qué producir y en qué cantidades. Si de repente todo el mundo quiere más aguacates, el precio de estos sube un poco, por lo que los agricultores plantan más, los distribuidores transportan más y las tiendas venden más. Así, los recursos escasos se usan donde más valor crean para la sociedad. Las personas producen más con lo que tienen, los precios se mantienen razonables y el nivel de vida sube en general.
Adam Smith, un pensador escocés del siglo XVIII, describió esto como la mano invisible, en otras palabas, cada persona, al perseguir su propio interés, promueve el bien común sin haberlo planeado. El granjero, el agricultor, el transportista y el vendedor quieren ganar más; el consumidor busca mejores precios y calidad razonable. Los precios actúan como una señal que transmite información sobre escasez y preferencias. Si hay más bolsas de café que las que el mercado desea comprar, el precio baja y se ajusta la producción; si hay menos, el precio sube. La capacidad de asignar bienes y recursos de forma eficiente es lo que mide el éxito de una economía.
Podemos imaginar el caso en el que la economía no coordina bien las actividades productivas. En la vida real, esto pasa cuando los gobiernos intentan decidir todo, qué sembrar, cuánto fabricar, a qué precio vender. O cuando hay monopolios que impiden la competencia, o corrupción que desvía recursos a proyectos inútiles. El resultado es la escasez de los productos, filas interminables, productos de mala calidad y estancamiento. Muchos países han logrado prosperar sostenidamente después de introducir reformas que dejan que los precios y la competencia guíen la asignación, generando innovación, más y mejores empleos y mayor riqueza.
Cuando una economía coordina bien las actividades productivas, recompensa a quienes crean valor real, por ejemplo, a quien inventa un teléfono inteligente más útil, mejorando un cultivo u ofreciendo un servicio que la gente ama. Esto, sin duda, motiva a más personas a esforzarse y asumir riesgos. El pastel crece para todos, más producción significa más empleos, más impuestos para los servicios públicos y más opciones para elegir cómo vivir. Claro, ninguna economía es perfecta; siempre hay fallos como desigualdades o externalidades —la contaminación—.
Piensa en el teléfono que tienes en la mano. Trabajadores y empresas extrajeron las materias primas, diseñaron chips, ensamblaron los componentes, distribuyeron hacia los puntos de venta, donde, finalmente, alguien te lo vendió. Todas esas actividades productivas y muchas más se coordinaron porque alguien vio, en cada paso, una oportunidad de ganar dinero satisfaciendo una demanda. Cuando estos procesos ocurren y se ajustan constantemente, surge la prosperidad. Cuando una sociedad es próspera, las personas pueden dedicar menos tiempo a sobrevivir y más a crear, aprender, cuidar a su familia o disfrutar la vida.
Referencias: