Dentro de tu nariz, bien arriba, hay una región especial que se ve distinta. Un tejido con un color amarillento, a veces más pálido en humanos, más intenso en tonos café-amarillo en perros o gatos. Ese pedacito se llama epitelio olfatorio o mucosa olfatoria, y es el puerto de entrada de los olores. Cuando inhalas, las moléculas que llevan el aroma —el jazmín de la vecina— se se enganchan ahí.
En esa zona viven las estrellas del show: las neuronas olfatorias. Son células nerviosas con unos cilios finísimos que ondean en el moco como antenitas captando señales. Cuando una molécula olorosa encaja en uno de sus receptores, como una llave en una cerradura, la neurona dispara una señal eléctrica que cruza directo al cerebro a través de unos agujeritos en el hueso, la lámina cribosa. Es rapidísimo y directo, como sin intermediarios.
Ese tono amarillo tan característico siempre ha intrigado a los estudiosos. En animales con olfato de élite, piensa en un pastor alemán siguiendo un rastro o en un cerdo buscando trufas, la mucosa suele verse más oscura, más pigmentada. Y por eso durante mucho tiempo se pensó que el color era clave: “más amarillo intenso implica mejor olfato”. Como si el pigmento fuera el turbo del sentido.
Ese pigmento amarillo-marrón viene principalmente de las células de soporte que rodean a las neuronas olfatorias; contienen un pigmento que les da esa coloración. No hay evidencia sólida de que el pigmento aumente la sensibilidad del olfato. Lo que realmente hace que un animal o una persona tenga un olfato fino son otros factores. Primero, la cantidad y variedad de receptores, cada receptor es como un tipo específico de sensor. Otro factor es el área total de esa mucosa, en humanos es chiquita. En un sabueso es más grande. Más superficie implica más moléculas atrapadas, lo que se traduce en más información al cerebro. Un tercer factor es cómo las neuronas se organizan, cómo envían señales al bulbo olfatorio y de ahí al cerebro.
No es que el pigmento mejore el olfato; es que animales con superolfato tienen más de todo: más receptores, más área, más complejidad, consecuentemente más pigmento visible.
Referencias:
- Frontiers | Structures and functions of the normal and injured human olfactory epithelium
- Olfactory epithelium: Cells, clinical disorders, and insights from an adult stem cell niche – Choi – 2018 – Laryngoscope Investigative Otolaryngology – Wiley Online Library
- 9.3 Taste and Smell – Animal Physiology
- Humans as an Animal Model for Systems-Level Organization of Olfaction – ScienceDirect