México, Estados Unidos y Canadá comparten una de las relaciones económicas más integradas del mundo. Durante décadas, sus empresas, trabajadores y consumidores han construido cadenas de producción en las que un producto puede cruzar varias veces las fronteras antes de llegar al consumidor. Para establecer las reglas de esa relación existe el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá, conocido como T-MEC en español y USMCA en inglés. El acuerdo entró en vigor el 1 de julio de 2020 y sustituyó al Tratado de Libre Comercio de América del Norte, el TLCAN, que había funcionado desde 1994.
Las negociaciones comenzaron en 2017, durante la presidencia de Donald Trump en Estados Unidos, cuyo gobierno consideraba que el TLCAN necesitaba una profunda actualización. México, Estados Unidos y Canadá alcanzaron un acuerdo comercial en septiembre de 2018 y lo firmaron formalmente el 30 de noviembre de ese año, en Buenos Aires, durante la cumbre del G20. Posteriormente, el 10 de diciembre de 2019, los tres países firmaron un protocolo modificatorio que introdujo cambios adicionales, especialmente en materia laboral, ambiental y de solución de controversias. Después de los procesos de aprobación correspondientes, el nuevo tratado comenzó a aplicarse en julio de 2020.
El T-MEC actualizó las reglas comerciales para una economía muy diferente de la que existía cuando se negoció el TLCAN. En los años noventa, internet apenas comenzaba a incorporarse a la vida cotidiana; actualmente, buena parte de las actividades económicas depende de plataformas digitales, servicios en línea y circulación internacional de datos. Por eso, el tratado incluye un capítulo específico sobre comercio digital. Entre otras disposiciones, prohíbe imponer derechos de aduana a los productos digitales transmitidos electrónicamente, como libros electrónicos, música, videos, software y videojuegos, y establece reglas para facilitar la transferencia transfronteriza de datos.
Uno de los sectores en los que el cambio fue más importante es el automotriz. Bajo el TLCAN, un automóvil debía contener al menos 62.5% de valor regional norteamericano para recibir el trato arancelario preferencial. El T-MEC elevó ese requisito al 75% para automóviles y camionetas ligeras. Además, incorporó requisitos relacionados con el acero y el aluminio y estableció una regla de contenido laboral que exige que entre 40% y 45% del valor del vehículo sea producido por trabajadores que reciban al menos 16 dólares estadounidenses por hora, dependiendo del tipo de vehículo y de los componentes considerados. También establece que 70% del acero y el aluminio utilizado por los fabricantes en su producción norteamericana debe proceder de América del Norte.
La lógica de estas reglas es relativamente sencilla: los tres países quieren que una mayor proporción del valor de un automóvil se genere dentro de América del Norte y que la competencia no dependa únicamente de producir determinadas partes con costos laborales muy bajos fuera de la región. Así, un automóvil puede incorporar componentes fabricados en México, Canadá y Estados Unidos y, siempre que cumpla las reglas de origen, beneficiarse de las preferencias comerciales del tratado.
En materia laboral, el T-MEC representó un cambio importante respecto del TLCAN. El nuevo acuerdo incorporó los derechos laborales al tratado y los hizo exigibles. México asumió compromisos para fortalecer la libertad sindical y la negociación colectiva, mientras que el acuerdo creó el Mecanismo Laboral de Respuesta Rápida, que permite atender denuncias relacionadas con la posible denegación de derechos de los trabajadores en instalaciones específicas de México. Esto significa que un conflicto laboral puede ser examinado en una planta determinada sin tener que convertirlo necesariamente en una disputa comercial contra todo el país.
El medio ambiente también adquirió mayor importancia, pues quedaron integradas al tratado y son exigibles, en lugar de permanecer únicamente en un acuerdo paralelo como ocurría con el TLCAN. Entre otros asuntos, el T-MEC contempla compromisos relacionados con la protección de especies, la pesca ilegal, la contaminación y el cumplimiento efectivo de las leyes ambientales.
En agricultura, el T-MEC mantuvo gran parte del comercio sin aranceles que ya existía bajo el TLCAN, pero introdujo algunos cambios importantes. Uno de ellos fue la apertura adicional del mercado canadiense para determinados productos estadounidenses, especialmente lácteos, aves y huevos. En el caso de los lácteos, Canadá estableció nuevas cuotas arancelarias para productos estadounidenses como leche, queso, crema, mantequilla y diversos productos lácteos.
El acuerdo también ha generado controversias importantes. Una de ellas se relacionó con las políticas energéticas de México. En julio de 2022, Estados Unidos solicitó consultas bajo el T-MEC debido a medidas que, según su gobierno, favorecían a empresas estatales mexicanas como la Comisión Federal de Electricidad y Petróleos Mexicanos frente a empresas privadas estadounidenses. Canadá posteriormente se sumó a la controversia.
Otra disputa importante surgió alrededor del maíz genéticamente modificado. Estados Unidos llevó a México ante un panel de solución de controversias debido a determinadas medidas establecidas en el decreto mexicano de 2023 sobre maíz genéticamente modificado. El panel emitió su informe final el 20 de diciembre de 2024 y dio la razón a Estados Unidos en las siete reclamaciones jurídicas que examinó, al considerar que determinadas medidas mexicanas no eran compatibles con las obligaciones asumidas en el T-MEC.
El T-MEC también contiene una disposición poco común relacionada con los acuerdos comerciales que cualquiera de los tres países pudiera negociar con una economía que el tratado considera una economía no de mercado. El artículo 32.10 establece que un país debe informar a sus socios con al menos tres meses de anticipación si pretende iniciar negociaciones para un tratado de libre comercio con una economía de ese tipo.
Otra característica distintiva del T-MEC es su mecanismo de revisión. El acuerdo tiene una duración inicial de 16 años y establece una revisión conjunta cada seis años. Esta característica suele relacionarse con la llamada cláusula de caducidad. La primera revisión estaba prevista para el 1 de julio de 2026. Sin embargo, ese día Estados Unidos, México y Canadá realizaron la revisión y Estados Unidos no aceptó renovar el tratado en su forma vigente. Por ello, el T-MEC no fue renovado en ese momento, aunque continuó en vigor. Las negociaciones y consultas continuaron posteriormente y, en octubre de 2026, Estados Unidos inició además un proceso de consulta pública en preparación para la revisión conjunta de 2027.
Para México, la importancia del T-MEC es especialmente importante porque Estados Unidos es, con mucha diferencia, su principal mercado de exportación. El tratado permite que numerosos productos mexicanos ingresen a Estados Unidos y Canadá sin aranceles siempre que cumplan las reglas de origen y demás requisitos establecidos. Esta situación favorece cadenas productivas muy integradas. Por ejemplo, un automóvil puede comenzar su producción en México, incorporar componentes fabricados en Canadá y terminar de ensamblarse en Estados Unidos antes de ser vendido en cualquiera de los tres mercados.
En conjunto, México, Estados Unidos y Canadá forman uno de los espacios económicos más importantes del planeta, con un mercado de más de 500 millones de habitantes y una participación cercana a tres décimas partes de la economía mundial. Más que un simple acuerdo para eliminar aranceles, el T-MEC establece reglas sobre manufactura, agricultura, servicios, inversión, propiedad intelectual, comercio digital, telecomunicaciones, empresas estatales, medio ambiente, derechos laborales y solución de controversias.
En la vida cotidiana, sus efectos pueden ser menos visibles que los de una ley nacional, pero están presentes en muchos productos y servicios. Cuando un automóvil fabricado con componentes de los tres países cruza una frontera, cuando una empresa mexicana ofrece servicios digitales a clientes estadounidenses o canadienses, cuando productos agrícolas circulan entre los tres mercados o cuando los trabajadores de una planta pueden recurrir a mecanismos específicos para defender determinados derechos laborales, las reglas del T-MEC forman parte de ese proceso.
El T-MEC es una estructura de reglas que intenta mantener la integración económica de América del Norte al mismo tiempo que responde a problemas que no existían, o no tenían la misma importancia, cuando se creó el TLCAN. Su importancia radica precisamente en proporcionar un marco institucional para administrar las diferencias y mantener una de las redes comerciales más integradas del mundo.
Referencias:
- Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Tratado de Libre Comercio entre México, Estados Unidos de América y Canadá (T-MEC) | EY México
- Inicia T-MEC: cinco claves para entender las diferencias con TLCAN – Infobae
- T-MEC: conoce qué cambia y cuál sería el futuro para México | Tecnológico de Monterrey
- T-MEC, mejor que el TLCAN: Juan Gallardo Thurlow • Forbes México