Nelson Mandela, cuyo nombre de nacimiento era Rolihlahla Mandela, fue un abogado, activista, político y presidente sudafricano que nació el 18 de julio de 1918 en Transkei, Sudáfrica.
Su padre, Henry Mandela, fue el líder de la tribu Tembu, un subgrupo del pueblo xhosa. Henry falleció cuando Nelson tenía nueve años. Estudió derecho en la Universidad de Fort Hare y Universidad de Witwatersrand, obtuvo el título en 1942.
En 1944, se afilió al Congreso Nacional Africano (CNA) que combatió el apartheid, un sistema de segregación racial que consistía en crear lugares separados para los diferentes grupos raciales.
Fue arrestado en varias ocasiones acusado de sedición, fue procesado en el llamado Juicio por Traición junto con otros miembros del CNA y del Partido Comunista Sudafricano.
En 1961, participó, a pesar de estar a favor de la protesta pacífica, en la organización Lanza de la Nación que era un grupo guerrillero. En 1962, fue arrestado y llevado a juicio en lo que se conoce como el Proceso de Rivonia, Mandela y otros líderes del CNA fueron juzgados y condenados por actos encaminados a derrocar al gobierno. Fue condenado a prisión perpetua.
Mandela fue prisionero en la cárcel de Robben Island frente a la Ciudad del Cabo, en 1982 se le trasladó a la prisión de Pollsmoor y, a finales de 1988, a la prisión de Victor Verster.
Mientras Mandela estaba encerrado, el gobierno creó territorios llamados bantustanes en los que vivía la población negra, también se producían protestas en diferentes lugares de Sudáfrica y diferentes actores y grupos internacionales pedían su liberación.
Fue liberado en 1990 y, entonces, abolió el apartheid junto con Frederik de Klerk que era el presidente sudafricano y, con quien recibió de manera conjunta el Premio Nobel de la Paz de 1993. En 1992, recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional.
En 1994, fue electo presidente de Sudáfrica para el periodo de 1994 a 1999. Se convirtió en el primer hombre de raza negra en ocupar el poder ejecutivo, también, fue el primero en ser elegido en elecciones libres. Declinó postularse para ocupar en segundo periodo en la presidencia.
Entre 1998 y 2002, fue el secretario general del Movimiento de Países No Alineados. En 1999, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad otorgada por el gobierno de los Estados Unidos de América.
Falleció el 5 de diciembre de 2013 en Johannesburgo.
