Gaspar Yanga fue un esclavo que llegó a la Nueva España de Gabón, se especula que fue miembro de la familia real de dicho país. También, se dice que provenía de Guinea o de la región de Ghana. Se le suele nombrar llamar Nyanga.
En 1570, se rebeló convirtiéndose en el líder de un grupo de antiguos esclavos de origen africano que se refugiaron en las montañas de Veracruz, durante los siguientes treinta años logró atraer a otros esclavos que se habían escapado en busca de libertad.
Durante ese tiempo, la colonia de insurrectos vivió del asalto a caravanas y de incursiones a las haciendas cercanas.
En 1609, el virreinato decidió enviar a unos 500 hombre para luchar contra los hombres de Yanga, de ellos, solo unos 100 era soldados regulares, el resto estaba conformado por reclutas sin experiencia y aventureros.
Durante los siguientes años, las victorias se dividieron entre ambos bandos. Yanga era ya un anciano, pero Francisco de la Matosa era su segundo al mando, se estima que los cimarrones —esclavos que se refugiaban en los montes— sumaban unos 500 hombres.
Inicialmente, Yanga trató de negociar con los españoles, pero sus términos fueron rechazados. Los españoles atacaron, pero los hombres de Yanga conocían bien el terreno y lo aprovecharon para impedir una victoria definitiva de los españoles. Al fin, los españoles aceptaron negociar el mismo año. Yanga logró que se les concediera un área independiente y el derecho a gobernarla.
Años después, en 1630, se establecieron en San Lorenzo de los Negros, el primer pueblo libre del continente americano. Actualmente, se le conoce como Yanga en honor a Gaspar Yanga.
A pesar de que, en 1609, se logró un acuerdo, las luchas, confrontaciones y abusos continuaron por parte de ambas partes. El origen étnico siguió funcionando como una barrera social y económica.
Algunos consideran a Yanga precursor de la Independencia, pero otros argumentan que nunca pretendió emancipar a la Nueva España, por el contrario, sus términos de paz aceptaban reconocer la autoridad del virreinato.
La historia de Gaspar Yanga se conoce gracias a la investigación de Vicente Riva Palacio (1832 – 1896). Canto a los héroes es un mural realizado por José Gordillo en el que se representa a Yanga detrás de Cuauhtémoc y Sor Juana Inés de la Cruz, se encuentra en la Secretaría de Hacienda y Crédito Público.
