El sistema de producción es el cimiento de una empresa competitiva, incluso se podría decir que la suma de los sistemas de producción de las empresas de un país son determinantes de la fortaleza económica de dicho país. Actualmente, los sistemas de producción tienen que responder a la competencia internacional.
Un sistema de producción se puede definir como una actividad o conjunto de actividades que se realizan para producir y distribuir un producto o servicio.
Un sistema de producción se compone de entradas, un proceso de conversión y salidas. Las entradas son los insumos, estos son todo aquello que se requiere para realizar la conversión.
La conversión consiste en transformar la materia prima en productos para el mercado. La conversión es un proceso de manufactura que agrega valor a los insumos, en cada etapa de la producción se agrega valor hasta que el producto se encuentra terminado y listo para su distribución y venta en el mercado.
Su venta puede ser para consumo intermedio o para consumo final, en el primer caso se trata de los bienes que los productores adquieren para servir como insumos en un proceso de producción; el consumo final se trata de la venta para satisfacer necesidades de individuos, grupos de individuos u organizaciones.
Los sistemas de producción modernos deben tener en cuenta que para ser competitivos tienen que responder a las necesidades y expectativas de los clientes o consumidores; para ello es necesario considerar la calidad, el costo, tiempo y servicio (post-venta) asociados al producto con el que compiten en el mercado. A esto se le conoce como «escuchar la voz del cliente».
Los sistemas de producción se pueden dividir en manufactura y servicios. En la manufactura los insumos son tangibles y la transformación de los mismos hasta obtener el producto terminado está determinada por procesos físicos y químicos. El producto terminado son las salidas del sistema de producción.
En el caso de los servicios, el sistema de producción puede no requerir de procesos físicos o químicos para realizar las transformaciones.
Es importante notar que no existen manufactura o servicios puros. Un restaurante se considera un servicio pero la comida se manufactura en la cocina.
Los sistemas de producción son diseñados y mejorados para optimizar las utilidades del productor, lograr la satisfacción de los clientes, mejorar las condiciones laborales, etc.