La estructura de capital de una empresa alude a uno de los principales problemas que debe resolver el responsable de las finanzas: cómo obtener el capital para financiar su inversión.
Para que una empresa pueda comprar un activo —edificios, automóviles, equipo, mobiliario, etc.— necesita obtener dinero suficiente a través de acreedores o accionistas.
Las formas de financiamiento son la emisión de deuda y la emisión de acciones. La deuda puede ser de corto plazo y se le conoce como pasivo circulante o pasivo flotante, se considera que son deudas que se deben pagar al término de un año.
La deuda se considera de largo plazo cuando el plazo de pago es mayor de un año, se le conoce como pasivo fijo o pasivo consolidado.
Las acciones son derechos sobre el capital contable de una empresa. Así, los accionistas son los propietarios de una empresa. Las acciones pueden ser comunes o preferentes, la diferencia estriba en que los tenedores de acciones preferentes tienen prioridad sobre los tenedores de acciones comunes en el pago de los dividendos.
De tal suerte que el valor de una empresa (VE) se divide entre sus acreedores y sus accionistas y, la estructura de capital es la combinación o mezcla entre deuda y acciones. Entonces, el valor (VE) de una empresa se divide en el valor de la deuda (VD) y el valor del capital contable (VC).
VE=VD+VC
Esto se puede observar claramente en el lado derecho de un Balance General.
La suma del pasivo circulante, pasivo fijo y capital es igual al valor total de los activos de una empresa. En la imagen se ilustra una estructura de capital en la que un 33% del valor de la empresa corresponde al capital contable y el 66% del valor corresponde a deuda.
Algunas empresas que comienzan sus operaciones pueden tener una estructura de capital en la que domina la deuda, pero si crean valor, es decir, sus activos generan más valor del que cuestan, entonces, el responsable de las finanzas puede decidir cambiar la estructura de capital. El tiempo cambia la estructura de capital de una empresa.
El caso contrario también puede ocurrir, una empresa con una estructura de capital en la que domina el capital contable puede decidir emitir deuda para expandirse a nuevos mercados.
El reto es determinar una estructura de capital que maximice el valor de una empresa.