El Porfiriato se extendió desde finales de 1876 hasta mayo de 1911 y estuvo dominado por Porfirio Díaz, aunque hubo un intervalo entre 1880 y 1884, cuando la presidencia estuvo en manos de su aliado Manuel González. En términos de poder ejercido por Díaz, fueron alrededor de tres décadas, suficientes para transformar profundamente la economía y la política del país.
Porfirio Díaz era un militar oaxaqueño de origen modesto que había adquirido enorme prestigio durante la lucha contra la intervención francesa y el Segundo Imperio Mexicano. Después de décadas marcadas por guerras civiles, levantamientos militares, invasiones y una gran inestabilidad política, Díaz llegó al poder. En 1876 se levantó contra el presidente Sebastián Lerdo de Tejada mediante el Plan de Tuxtepec, cuyo eje político era la oposición a la reelección presidencial. Tras derrotar a las fuerzas gubernamentales en la batalla de Tecoac, en noviembre de ese año, Díaz entró en la Ciudad de México y comenzó una nueva etapa política.
Al principio, Díaz defendió el principio de la no reelección que había utilizado para justificar su rebelión. Sin embargo, con el paso de los años modificó las reglas políticas para poder permanecer en el poder. En 1880 dejó temporalmente la presidencia y Manuel González ocupó el cargo, pero Díaz regresó en 1884 y, mediante sucesivas reformas, permaneció en la presidencia hasta 1911. El sistema político terminó concentrando una gran cantidad de poder en sus manos. Las elecciones continuaron existiendo, pero la competencia política efectiva era muy limitada; el Congreso, los gobiernos estatales y buena parte de las instituciones quedaron subordinados a la estructura de poder creada alrededor del presidente. El régimen también persiguió a opositores, restringió la libertad de prensa y recurrió al encarcelamiento, la deportación y la represión para mantener el control.
Uno de los aspectos más importantes del Porfiriato fue la búsqueda de estabilidad y seguridad. El gobierno fortaleció cuerpos como los rurales, una fuerza de seguridad que ya existía desde décadas anteriores y que durante el régimen de Díaz adquirió una importancia considerable en la vigilancia de caminos y zonas rurales. El objetivo era reducir el bandolerismo y garantizar la circulación de personas y mercancías, aunque estas fuerzas también participaron en la represión de opositores y movimientos sociales. De esta manera, el régimen combinó la negociación política, la centralización del poder y el uso de la fuerza para mantener el orden.
Al mismo tiempo, Díaz impulsó una política económica orientada hacia la modernización y la atracción de capital extranjero. Entre sus colaboradores destacó un grupo de políticos y técnicos conocido como los “científicos”, identificado con el positivismo y con la idea de que el país podía alcanzar el progreso mediante la educación, la ciencia, la administración técnica y el orden. México abrió ampliamente sus puertas a las inversiones extranjeras, especialmente estadounidenses, británicas y francesas. Se desarrollaron la minería, los ferrocarriles, la industria textil, los puertos, las comunicaciones y, hacia los últimos años del régimen, la explotación petrolera. La reorganización de las finanzas públicas también fue importante: José Yves Limantour, secretario de Hacienda desde 1893, impulsó reformas que contribuyeron a equilibrar las cuentas públicas y a mejorar el crédito internacional.
El ferrocarril se convirtió quizá en el símbolo más visible de aquella transformación. En 1876 México contaba con alrededor de 640 kilómetros de vías férreas, mientras que para 1910 la red se aproximaba a los 19 mil o 20 mil kilómetros. Regiones que antes estaban separadas por enormes distancias quedaron conectadas con la capital, los puertos, las zonas mineras y las fronteras. Las materias primas podían transportarse con mayor rapidez y los productos llegar a nuevos mercados. El ferrocarril también facilitó la circulación de personas, periódicos, información y nuevas ideas. Sin embargo, gran parte de esta expansión se realizó mediante concesiones y con una importante participación de capital extranjero, por lo que el crecimiento económico también incrementó la dependencia de México respecto de los mercados y empresas del exterior.
Las ciudades también cambiaron. La electricidad comenzó a transformar el alumbrado urbano, se extendieron el telégrafo y el teléfono y aparecieron nuevas formas de transporte, entre ellas los tranvías eléctricos. En la Ciudad de México, la modernización de los servicios públicos y de las vías de comunicación modificó la apariencia y el ritmo de la vida urbana. La llegada del cinematógrafo fue otro símbolo de esa modernidad. El 6 de agosto de 1896, el francés Gabriel Veyre realizó en el Castillo de Chapultepec una proyección privada para Porfirio Díaz, su familia y un grupo de invitados. Poco después se realizaron exhibiciones para la prensa y, el 15 de agosto, una primera exhibición pública. Díaz incluso fue filmado por Veyre en distintas escenas, por lo que suele aparecer como una de las primeras figuras políticas mexicanas registradas por el cinematógrafo.
El gobierno también emprendió grandes obras de infraestructura. Una de ellas fue el Gran Canal del Desagüe del Valle de México, inaugurado por Díaz el 17 de marzo de 1900. El proyecto tenía antecedentes mucho más antiguos y había sido planteado y desarrollado desde épocas anteriores; durante el Segundo Imperio se habían impulsado trabajos relacionados con él y el gobierno de Díaz los retomó y modificó hasta concluir la obra. Su propósito era reducir las inundaciones que durante siglos habían afectado a la Ciudad de México. Fue una solución importante, pero el problema continuó y posteriormente se necesitaron nuevas obras hidráulicas.
Pero detrás de esa imagen de modernidad existía otra realidad mucho más dura. El crecimiento económico no benefició por igual a toda la población. Una de las mayores transformaciones ocurrió en el campo. La Ley sobre Ocupación y Enajenación de Terrenos Baldíos, promulgada en 1894, permitió denunciar y adquirir terrenos considerados baldíos sin establecer un límite de extensión. En numerosos casos, los terrenos que fueron considerados “baldíos” eran utilizados o reclamados por pueblos y comunidades. La consecuencia fue una fuerte concentración de la propiedad rural y el crecimiento de grandes haciendas. Durante el Porfiriato aumentó considerablemente la concentración de la tierra y numerosos campesinos e integrantes de comunidades perdieron tierras, mientras las grandes haciendas y compañías acumulaban grandes extensiones.
Para muchos trabajadores rurales, la situación era especialmente difícil. En distintas regiones se extendieron formas de trabajo caracterizadas por bajos salarios, deudas y dependencia respecto de las haciendas. En las ciudades y centros industriales tampoco existían las condiciones laborales que hoy consideraríamos normales: las jornadas podían ser muy largas, los salarios bajos y la protección laboral prácticamente inexistente. El contraste entre la prosperidad de las élites y las condiciones de buena parte de los trabajadores alimentó un creciente descontento social.
Ese descontento se hizo visible en movimientos como la huelga de Cananea, en Sonora, en junio de 1906, y la huelga de Río Blanco, en Veracruz, en enero de 1907. Ambos conflictos estuvieron relacionados con las condiciones laborales y las demandas de los trabajadores y terminaron en una fuerte represión. Estos acontecimientos se convirtieron en antecedentes fundamentales del movimiento revolucionario.
La modernización también alcanzó una dimensión simbólica durante las celebraciones del Centenario de la Independencia en 1910. El gobierno organizó grandes ceremonias, inauguraciones y actos públicos destinados a mostrar ante México y el mundo la imagen de un país moderno, estable y capaz de organizar grandes proyectos. Entre las obras relacionadas con aquellos festejos estuvo la inauguración del Monumento a la Independencia, el famoso Ángel de la Independencia, el 16 de septiembre de 1910.
Paradójicamente, mientras el gobierno celebraba el progreso alcanzado, el sistema político comenzaba a mostrar señales de agotamiento. En diciembre de 1907, Porfirio Díaz concedió al periodista estadounidense James Creelman una extensa entrevista que fue publicada en 1908. En ella expresó, entre otras cosas, que México estaba preparado para una vida democrática y que veía con buenos ojos la aparición de nuevos grupos políticos. La entrevista causó enorme impacto porque abrió públicamente la cuestión de la sucesión presidencial de 1910.
La situación se volvió todavía más delicada cuando Francisco I. Madero, un empresario y político originario de Coahuila, comenzó a organizar un movimiento contra la continuidad de Díaz. Madero defendía la necesidad de una auténtica competencia electoral y publicó en 1908 La sucesión presidencial en 1910, donde planteó la necesidad de terminar con la permanencia indefinida de un solo hombre en la presidencia. En 1910 se presentó como candidato opositor, pero fue encarcelado durante el proceso electoral. Díaz volvió a ser declarado vencedor.
Madero escapó y llegó a Estados Unidos, desde donde proclamó el Plan de San Luis. El documento llamó a desconocer las elecciones de 1910 y convocó a levantarse en armas el 20 de noviembre de ese año. La rebelión se extendió rápidamente por diferentes regiones. En el norte destacaron dirigentes como Pascual Orozco y Francisco Villa, mientras que en Morelos Emiliano Zapata encabezó un movimiento campesino cuya principal demanda era la restitución de tierras. Los grupos tenían objetivos políticos y sociales diferentes, pero coincidían en desafiar al régimen de Díaz.
La situación terminó por volverse insostenible en la primavera de 1911. El 10 de mayo, las fuerzas revolucionarias tomaron Ciudad Juárez, una derrota que tuvo una enorme repercusión política. Poco después, Porfirio Díaz presentó su renuncia a la presidencia el 25 de mayo de 1911. Días después salió de México rumbo a Europa a bordo del vapor Ypiranga. Terminó así una etapa de más de tres décadas de predominio político. Díaz vivió sus últimos años en Francia y murió en París el 2 de julio de 1915. Sus restos permanecen en el Cementerio de Montparnasse.
El Porfiriato dejó una herencia contradictoria. Por un lado, México consiguió una estabilidad política mucho mayor que la que había experimentado durante buena parte del siglo XIX, desarrolló una extensa red ferroviaria, modernizó sus comunicaciones, fortaleció las finanzas públicas, impulsó determinadas industrias y construyó grandes obras de infraestructura. Por otro, ese crecimiento estuvo acompañado por una fuerte concentración del poder político, restricciones a las libertades, desigualdad social, concentración de la tierra, condiciones laborales muy duras y una creciente dependencia de la inversión extranjera. El desarrollo económico contribuyó a transformar la sociedad y creó nuevas expectativas que el sistema político fue incapaz de satisfacer. El Porfiriato fue una etapa de modernización económica y tecnológica acompañada por un régimen político autoritario y por profundas desigualdades sociales.
Referencias: