El perihelio y el afelio son dos conceptos que se definen en relación con la distancia de la Tierra al Sol. El perihelio ocurre cuando la Tierra está a una distancia mínima al Sol, a principios de enero unos 147 millones de kilómetros. En cambio, el afelio se presenta cuando la Tierra se aleja más del Sol, a principios de julio unos 152 millones de kilómetros.
Así, la diferencia consiste en que la Tierra estará en su perihelio en el momento en que más cercana al Sol se encuentre y, estará en su afelio en el momento en que más alejada se encuentre del Sol.
Parece lógico pensar que el verano ocurra en el perihelio, justo cuando nuestro planeta se encuentra más cercano al Sol y, que el invierno ocurra en el afelio cuando nos encontramos más alejados, pero eso no es así, por lo menos en el hemisferio norte donde el invierno coincide con el perihelio y, el verano con el afelio.
Hay que recordar que las estaciones opuestas ocurren simultáneamente en el hemisferio norte y en el hemisferio sur. La inclinación del eje de rotación de la Tierra es la mejor explicación en cuanto al momento en que ocurren las estaciones.
Entonces, puede parecernos que las estaciones son más moderadas en el hemisferio norte que en el hemisferio sur, pero esto tampoco ocurre y, se explica porque en el hemisferio norte predomina la masa continental, en contraste con el hemisferio sur donde predomina la masa oceánica.
El agua de los océanos absorbe calor en verano y proporciona calor en invierno, esto se explica porque el calor específico —la cantidad de energía que se necesita para calentar una sustancia en 1oC— del agua es muy alto.
Entonces, la mayor cantidad de agua en el hemisferio sur absorbe una mayor cantidad de calor en verano y, proporciona una mayor cantidad de calor en invierno.
El concepto de perihelio y afelio se aplica a otros planetas del mismo modo, el perihelio cuando están más cercanos al Sol y, el afelio cuando se encuentran más alejados.