A mediados del siglo XIX, Estados Unidos vivía una etapa de extraordinario crecimiento económico. Después de la Guerra Civil (1861-1865), el país impulsó la construcción de ferrocarriles, la expansión hacia el Oeste y el desarrollo de nuevas industrias. Las vías ferroviarias conectaban regiones cada vez más lejanas y facilitaban el transporte de personas, materias primas y mercancías. Entre 1865 y 1872, la red ferroviaria estadounidense pasó de unos 56 mil a más de 110 mil kilómetros, aproximadamente el doble de su extensión inicial. Los ferrocarriles eran comparables, en ciertos aspectos, con lo que hoy representan internet y la inteligencia artificial. Su expansión prometía enormes beneficios y atrajo inversiones de bancos, empresarios y particulares, tanto estadounidenses como europeos.
Sin embargo, detrás de aquel entusiasmo se acumulaban riesgos. Muchas compañías ferroviarias construían líneas con la esperanza de que el crecimiento futuro justificara sus inversiones, aunque algunas no generaban suficientes ingresos para cubrir sus gastos y deudas. Para financiar nuevos proyectos, dependían de la venta de acciones y bonos, así como de préstamos bancarios. Mientras los inversionistas confiaban en que la economía seguiría creciendo, el dinero continuaba fluyendo. Pero si la confianza desaparecía, aquellas empresas podían quedarse sin recursos para pagar sus obligaciones. Era una situación parecida a la de alguien que pide préstamos cada vez mayores para financiar un negocio que todavía no produce suficientes ganancias: mientras consigue crédito, puede seguir adelante, pero si los prestamistas dejan de confiar en él, todo el sistema corre el riesgo de derrumbarse.
Al mismo tiempo, Europa atravesaba importantes transformaciones económicas y monetarias. La Guerra Franco-Prusiana (1870-1871) terminó con la derrota de Francia, que tuvo que pagar a Alemania una indemnización de 5 mil millones de francos. El pago contribuyó a fortalecer las finanzas alemanas, mientras que las decisiones monetarias de las principales potencias modificaban el equilibrio entre el oro y la plata. En 1871, el Imperio alemán comenzó a adoptar el patrón oro y, durante los años siguientes, avanzó en la sustitución de la plata como base de su sistema monetario. Estas medidas, junto con otras decisiones internacionales, contribuyeron a reducir la demanda monetaria de plata y a presionar su precio a la baja.
En Estados Unidos, el Congreso aprobó la Ley de Acuñación de 1873, que eliminó la posibilidad de acuñar libremente determinados tipos de monedas de plata y reforzó, en la práctica, la orientación del país hacia el patrón oro. Con el tiempo, sus críticos, especialmente agricultores y productores de plata, la denominaron el «Crimen de 1873», porque consideraban que restringía la cantidad de dinero disponible y perjudicaba a quienes necesitaban ingresos para pagar sus deudas. No obstante, la ley no fue la única causa de la crisis: sus efectos monetarios se combinaron con la especulación, el endeudamiento excesivo, las dificultades bancarias y la caída de la inversión.
El problema fundamental era que una parte importante del crecimiento dependía de inversiones arriesgadas y de la disponibilidad continua de crédito. Cuando comenzaron a surgir dudas sobre la rentabilidad de los proyectos, las dificultades se extendieron rápidamente.
La primera gran señal de alarma apareció en Europa. El 9 de mayo de 1873, la Bolsa de Viena sufrió un desplome conocido como el Gründerkrach, expresión alemana que alude al colapso de la fiebre especulativa asociada al auge empresarial de años anteriores. En Austria y Alemania, la expansión de los negocios, la especulación inmobiliaria y las inversiones financiadas con crédito habían creado condiciones propicias para una crisis. Cuando los precios de los activos cayeron, numerosos inversionistas sufrieron pérdidas y el crédito se contrajo. El pánico se extendió a otros mercados europeos y debilitó la confianza en las inversiones internacionales.
Las repercusiones pronto llegaron a Estados Unidos. Los inversionistas europeos, preocupados por sus propias pérdidas, redujeron sus inversiones en el extranjero y dejaron de comprar numerosos bonos estadounidenses, incluidos los emitidos para financiar ferrocarriles. Para las compañías que dependían de ese dinero, la situación se volvió crítica. Algunas habían construido vías que no producían los beneficios esperados y necesitaban conseguir nuevos préstamos para pagar deudas anteriores. Al desaparecer parte del financiamiento, sus dificultades se trasladaron a los bancos y a otros sectores de la economía.
El momento decisivo llegó el 18 de septiembre de 1873, cuando quebró Jay Cooke & Company, una importante firma financiera estadounidense. Jay Cooke había adquirido prestigio durante la Guerra Civil por su papel en la comercialización de bonos del gobierno y, después del conflicto, apostó fuertemente por el Ferrocarril del Norte del Pacífico, un ambicioso proyecto destinado a conectar regiones del norte del país y facilitar el acceso al noroeste del territorio estadounidense. La compañía financiera había invertido grandes cantidades de dinero en aquella empresa ferroviaria y no consiguió vender suficientes bonos para sostener sus compromisos.
La quiebra de Jay Cooke & Company sacudió la confianza pública. Si una institución tan reconocida podía fracasar, muchos se preguntaban qué seguridad ofrecían los demás bancos. Los depositantes comenzaron a retirar su dinero, los prestamistas restringieron el crédito y numerosas empresas descubrieron que ya no podían financiar sus operaciones. El pánico se extendió por los mercados y la Bolsa de Valores de Nueva York suspendió sus actividades durante diez días, del 20 al 29 de septiembre de 1873, con la reapertura el día 30.
Lo que comenzó como una crisis financiera se convirtió en una profunda contracción económica. En Estados Unidos, unas 18 mil empresas quebraron entre 1873 y 1875. Compañías ferroviarias suspendieron pagos o entraron en bancarrota, y la construcción de nuevas vías se desplomó. Después de la rápida expansión de los años anteriores, muchas empresas redujeron sus inversiones, despidieron trabajadores o cerraron definitivamente.
El desempleo aumentó, los salarios disminuyeron y numerosas familias perdieron sus principales fuentes de ingresos. Las fábricas redujeron su producción, los comercios vendieron menos y los agricultores sufrieron por la caída de los precios de sus productos, mientras seguían obligados a pagar sus deudas. La disminución general de los precios, conocida como deflación, podía parecer beneficiosa para los consumidores, pero resultaba perjudicial cuando los ingresos caían y las deudas permanecían prácticamente iguales. En esas condiciones, pagar un préstamo podía volverse cada vez más difícil, incluso para quienes conservaban su empleo o sus propiedades.
La crisis también contribuyó a aumentar la migración interna y la búsqueda de trabajo en otras regiones. Muchos trabajadores desempleados se desplazaron de una ciudad a otra y algunos comenzaron a viajar clandestinamente en trenes de carga para encontrar empleo, comida o alojamiento.
Europa tampoco salió indemne. Las quiebras empresariales, la caída de la inversión y la debilidad de los precios afectaron a numerosas economías. En Gran Bretaña, la crisis coincidió con el comienzo de un prolongado periodo de crecimiento lento y deflación que suele asociarse con la denominada Larga Depresión. Sin embargo, algunas industrias y regiones siguieron desarrollándose, mientras otras sufrieron graves dificultades.
En Estados Unidos, el malestar social se intensificó a medida que se prolongaban las dificultades. Los recortes salariales y los despidos alimentaron el descontento de los trabajadores, especialmente en el sector ferroviario. En 1877, una nueva ronda de reducciones salariales desencadenó la Gran Huelga Ferroviaria, que se extendió por diversas ciudades y se convirtió en uno de los conflictos laborales más importantes del siglo XIX estadounidense. Los enfrentamientos entre huelguistas, autoridades y fuerzas armadas dejaron numerosos muertos y evidenciaron las tensiones provocadas por la desigualdad, la inseguridad laboral y las condiciones de trabajo.
Con el paso del tiempo, el Pánico de 1873 adquirió una importancia histórica que fue más allá de las quiebras bancarias y ferroviarias. En Estados Unidos, la contracción económica se prolongó desde octubre de 1873 hasta marzo de 1879, según la cronología del National Bureau of Economic Research. En Europa, la expresión «Larga Depresión» se utiliza para describir un periodo más amplio de debilidad económica y deflación, cuya duración varía según el país. Durante años, la crisis de 1873 fue conocida como la «Gran Depresión», denominación que posteriormente quedó asociada, sobre todo, al colapso económico iniciado en 1929. Fue una de las primeras crisis financieras de alcance internacional de la era industrial.
Referencias:
- Panic of 1873 – Wikipedia
- Crisis Chronicles: The Long Depression and the Panic of 1873 – Liberty Street Economics
- Long Depression – Wikipedia
- Panic of 1873, Definition, Facts, APUSH
- Panic of 1873 | TeachingHistory.org
- How One Robber Baron’s Gamble on Railroads Brought Down His Bank and Plunged the U.S. Into the First Great Depression