A comienzos del siglo XIX, Estados Unidos vivía una etapa de grandes expectativas económicas. Tras el final de la guerra de 1812 contra Gran Bretaña y de las guerras napoleónicas en Europa, en 1815, muchos estadounidenses creyeron que había llegado el momento de prosperar. Durante los años de conflicto, Europa había necesitado grandes cantidades de alimentos y materias primas, por lo que los agricultores estadounidenses habían disfrutado de una fuerte demanda y de precios elevados para productos como el trigo y el algodón. Sin embargo, el fin de las guerras transformó rápidamente el panorama: Europa comenzó a recuperar su producción agrícola, aumentó la competencia comercial y disminuyó su necesidad de importar determinados productos. Lo que parecía una oportunidad extraordinaria para enriquecerse pronto se convirtió en una de las primeras grandes crisis económicas de la historia del país.
Durante los años de prosperidad, el gobierno federal había puesto a la venta extensas áreas de tierras públicas en regiones del oeste y del sur, incluidas las que hoy forman parte de estados como Ohio, Illinois, Alabama y Misisipi. Muchas de estas propiedades podían adquirirse mediante pagos a crédito, lo que facilitaba el acceso a la tierra, pero también alentaba la especulación. Agricultores, comerciantes e inversionistas compraban terrenos con la esperanza de vender sus cosechas a precios elevados o revender las propiedades con ganancias. Los bancos estatales y el Segundo Banco de los Estados Unidos, fundado en 1816, contribuyeron a esta expansión al facilitar préstamos y aumentar la circulación de billetes. El crédito creció con rapidez, y muchas personas asumieron deudas convencidas de que los precios de la tierra y de los productos agrícolas continuarían subiendo indefinidamente.
El problema era que buena parte de aquella prosperidad dependía de condiciones extraordinarias que no podían mantenerse para siempre. Cuando terminó la guerra, la recuperación de la producción europea redujo la demanda de productos estadounidenses y presionó sus precios a la baja. Gran Bretaña también recurrió a nuevas fuentes de abastecimiento de algodón, como la India, lo que aumentó la competencia para los productores de Estados Unidos. El precio del algodón, que había superado los 30 centavos por libra durante el auge, cayó hasta situarse por debajo de los 14 centavos en determinados momentos de la crisis. La disminución de los ingresos agrícolas dejó a miles de propietarios sin recursos suficientes para pagar los préstamos con los que habían comprado tierras, semillas, herramientas y otros bienes.
A esta situación se sumó el cambio de política del Segundo Banco de los Estados Unidos. Después de una etapa de expansión crediticia, la institución comenzó a restringir los préstamos y a exigir a los bancos estatales el pago de sus obligaciones en moneda metálica, es decir, en oro o plata, en lugar de aceptar únicamente billetes de papel. Muchos bancos locales carecían de reservas suficientes para responder a esas exigencias. Por ello, empezaron a reclamar los préstamos pendientes, a limitar el crédito y a embargar propiedades cuando los deudores no podían pagar. La contracción del crédito agravó la caída de los precios y aceleró las quiebras. La economía pasó rápidamente de la euforia a la desconfianza y el colapso.
El resultado fue el llamado pánico de 1819. El valor de las tierras cayó de manera pronunciada, especialmente en las regiones del oeste y del sur, donde algunas propiedades perdieron entre la mitad y tres cuartas partes de su valor comercial. La demanda de nuevas tierras públicas se desplomó y la expansión hacia el oeste perdió impulso. Muchos compradores descubrieron que sus terrenos valían mucho menos de lo que habían pagado por ellos y que no podían venderlos para cubrir sus deudas.
La crisis también golpeó duramente a las ciudades industriales del norte. Durante la guerra, las dificultades para importar productos británicos habían favorecido el crecimiento de las manufacturas estadounidenses. Sin embargo, con la recuperación del comercio internacional, los productos británicos, a menudo más baratos, volvieron a competir con los fabricados en Estados Unidos. Muchas empresas redujeron su producción o cerraron sus puertas, dejando a miles de trabajadores sin empleo. Filadelfia, uno de los principales centros económicos del país, sufrió un desempleo especialmente grave en el sector manufacturero. Pittsburgh también padeció una profunda crisis social, con numerosas familias enfrentadas a la pobreza. Al mismo tiempo, los bancos quebraron, los comerciantes perdieron sus negocios y los agricultores vieron desaparecer sus ahorros y propiedades.
Una de las consecuencias más dolorosas fue el encarcelamiento de personas que no podían pagar sus deudas. En aquella época, varios estados todavía permitían que los deudores fueran enviados a prisión por incumplir determinadas obligaciones financieras. La crisis incrementó el número de personas afectadas por estas leyes y provocó una creciente indignación pública. En respuesta, algunos gobiernos estatales aprobaron medidas temporales para retrasar los cobros, facilitar acuerdos entre deudores y acreedores o permitir el pago mediante bienes. Estas disposiciones generaron conflictos legales y políticos, pues enfrentaban la necesidad de proteger a las familias con dificultades económicas con los derechos de quienes reclamaban el dinero prestado.
Muchas personas comenzaron a desconfiar de los bancos, de los billetes emitidos por instituciones financieras y de las élites económicas que parecían beneficiarse durante los periodos de prosperidad, pero que no podían evitar las pérdidas generalizadas cuando llegaba una crisis. El Segundo Banco de los Estados Unidos se convirtió en uno de los principales blancos de las críticas, especialmente porque su expansión inicial del crédito había contribuido al auge y su posterior endurecimiento había agravado las dificultades de los deudores. Este descontento alimentó una tradición de oposición al poder de las instituciones financieras que, años después, desempeñaría un papel importante en la presidencia de Andrew Jackson y en su enfrentamiento con el Banco Nacional durante la década de 1830.
En medio de la crisis también se produjeron acontecimientos importantes para la historia constitucional del país. En 1819, la Corte Suprema resolvió el caso McCulloch contra Maryland, en el que determinó que Maryland no podía imponer un impuesto al Segundo Banco de los Estados Unidos. El fallo, redactado por el presidente de la Corte, John Marshall, respaldó la autoridad del Congreso para establecer un banco nacional. Mientras una parte de la población culpaba a la institución bancaria de sus dificultades económicas, el máximo tribunal fortalecía su posición jurídica como instrumento del gobierno federal.
El pánico de 1819 dejó al descubierto los riesgos de una economía basada en la expansión acelerada del crédito, la especulación inmobiliaria y la dependencia de los mercados internacionales. A partir de entonces, las discusiones sobre la regulación bancaria, la protección de los deudores, los aranceles para defender la industria nacional y los límites de la intervención gubernamental ocuparon un lugar destacado en la vida pública.
Referencias: