Panamá es un estrecho puente de tierra que conecta América del Norte con América del Sur, situado en el corazón del istmo centroamericano, entre Costa Rica al oeste y Colombia al este, con el mar Caribe al norte y el océano Pacífico al sur. Su territorio tiene unos 75 mil kilómetros cuadrados y está acompañado por una gran cantidad de islas, islotes y cayos: en total, se contabilizan alrededor de 1518. Su población supera los 4.5 millones de habitantes. La capital, Ciudad de Panamá, se encuentra en la costa del Pacífico y concentra buena parte de la actividad urbana, comercial, financiera y logística del país.
La posición geográfica de Panamá ha marcado prácticamente toda su historia. Desde la época colonial, el istmo se convirtió en una ruta estratégica para transportar mercancías y metales preciosos entre las costas del Pacífico y el Atlántico. Después de independizarse de España en 1821, Panamá se incorporó a la Gran Colombia y, tras la disolución de esa república, permaneció como parte de Colombia hasta 1903. Ese año se separó de Colombia y se convirtió en una república independiente. Poco después se firmó el tratado Hay-Bunau-Varilla, mediante el cual Estados Unidos obtuvo amplios derechos para construir, administrar, fortificar y defender el canal.
La construcción del Canal de Panamá fue precedida por otro proyecto que también transformó la historia del istmo: el Ferrocarril de Panamá, inaugurado en 1855. Esta vía permitió atravesar el territorio entre el Atlántico y el Pacífico y fue utilizada por numerosos viajeros que se desplazaban hacia California durante la Fiebre del Oro. La Autoridad del Canal de Panamá lo considera el primer ferrocarril transcontinental del mundo.
El proyecto francés para construir un canal comenzó en 1880 bajo la dirección de la compañía encabezada por Ferdinand de Lesseps, pero fracasó después de varios años de dificultades financieras, técnicas y sanitarias. Entre quienes pasaron por aquellas obras estuvo el pintor francés Paul Gauguin, quien llegó a Panamá en 1887 y trabajó durante algunas semanas como obrero en la construcción del canal francés. Gauguin era un artista asociado con el posimpresionismo y el sintetismo. Su experiencia en Panamá fue breve y estuvo marcada por las duras condiciones de trabajo y las enfermedades tropicales.
El canal que finalmente conocemos fue construido por Estados Unidos y se inauguró en 1914. Con una longitud de aproximadamente 82 kilómetros, utiliza un sistema de esclusas que permite elevar y descender los barcos para hacer posible su tránsito entre ambos océanos. La obra transformó las rutas comerciales internacionales porque evitó que los barcos tuvieran que rodear el extremo sur de América. Durante gran parte del siglo XX, el canal estuvo bajo administración estadounidense y su funcionamiento estuvo vinculado a la llamada Zona del Canal. Los Tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977, establecieron el proceso que condujo al fin de la Zona del Canal y a la transferencia de la administración del canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999. Desde entonces, Panamá ejerce el control y la operación de la vía interoceánica.
La historia del canal también dejó situaciones curiosas. En 1928, el aventurero estadounidense Richard Halliburton nadó a través del Canal de Panamá y pagó solamente 36 centavos de dólar de peaje, la tarifa más baja registrada por la Autoridad del Canal.
La geografía panameña también produce fenómenos poco habituales. Debido a la orientación y curvatura del istmo, en determinados lugares del país es posible observar el amanecer sobre el Pacífico y, desde otros puntos con la orientación adecuada, contemplar al final del día el Sol ponerse hacia el Caribe. La explicación está en la particular configuración del territorio, que en algunos sectores hace que el Pacífico quede hacia el este o sureste respecto del observador. Por eso, la idea de que Panamá tiene una geografía con una peculiar forma de «S» ayuda a entender por qué allí puede invertirse la relación habitual entre la salida y la puesta del Sol respecto de los océanos.
El paisaje del país es igualmente variado. El interior está atravesado por cadenas montañosas y el punto más alto es el Volcán Barú, con 3475 metros sobre el nivel del mar. Hay llanuras costeras, numerosos ríos y extensas áreas de bosque tropical. Entre ellas destaca el Darién, una región selvática que forma parte de la frontera natural con Colombia y que alberga una extraordinaria diversidad biológica. El clima es predominantemente tropical, con una estación lluviosa y otra relativamente seca. En las costas se encuentran archipiélagos como Bocas del Toro y las islas del Caribe, además de numerosos territorios insulares del Pacífico.
En plena Ciudad de Panamá existe otra característica poco común: el Parque Natural Metropolitano, un área protegida de más de 230 hectáreas de bosque tropical situada dentro del área urbana de la capital. Las autoridades panameñas lo describen como el único bosque tropical dentro de una capital latinoamericana y señalan que alberga cientos de especies de plantas y vertebrados.
La historia natural del istmo también tiene consecuencias que van mucho más allá de Panamá. Hace aproximadamente 3 millones de años, la formación del istmo terminó de cerrar la comunicación marina entre el Caribe y el Pacífico. Este proceso modificó la circulación de las corrientes oceánicas y tuvo efectos importantes sobre los ecosistemas y el clima del planeta. La investigación geológica actual considera que la formación del istmo fue un proceso gradual y que existen debates científicos sobre cuándo comenzaron algunas de sus etapas, pero alrededor de 2.8 a 3 millones de años es una referencia ampliamente utilizada para la formación del istmo como puente terrestre continuo.
La sociedad panameña refleja siglos de encuentros entre diferentes pueblos. La población incluye personas de ascendencia indígena, europea, africana, asiática y de otras procedencias. Entre los pueblos originarios se encuentran los ngäbe, guna, emberá, wounaan y otros grupos que conservan sus propias tradiciones, lenguas y formas de organización. La presencia afrodescendiente también es particularmente importante en la historia del país, sobre todo por las migraciones procedentes del Caribe relacionadas con las obras del ferrocarril y del canal. El español es el idioma oficial, aunque en Panamá también se hablan lenguas indígenas, inglés y otras variedades lingüísticas.
Esta diversidad se refleja en la cultura. El tamborito, la música y danza de tradición afrocolonial; el congo; la cumbia panameña y numerosas celebraciones populares muestran la combinación de influencias indígenas, africanas y europeas. La gastronomía incluye platos como el sancocho, el arroz con pollo, los plátanos fritos y distintas preparaciones de pescado y mariscos.
Incluso un objeto que lleva el nombre del país tiene en realidad otro origen. El famoso Panama hat no nació en Panamá, sino en Ecuador. Se trata del sombrero tradicional de paja toquilla, elaborado principalmente con fibras de la palma Carludovica palmata. Su asociación con Panamá se debe a la importancia del istmo como punto de comercio y, posteriormente, a su utilización por trabajadores relacionados con la construcción del canal. La imagen del presidente estadounidense Theodore Roosevelt utilizando uno durante su visita a las obras del canal en 1906 contribuyó a popularizar internacionalmente el nombre.
La economía panameña está dominada por los servicios. El Canal de Panamá, el transporte marítimo, la logística, el comercio, la banca y el turismo tienen un peso considerable. El dólar estadounidense circula junto con el balboa, pero conviene hacer una precisión: el balboa es la moneda nacional de Panamá y el dólar estadounidense es moneda de curso legal desde 1904, con una equivalencia de uno a uno.
La importancia económica del canal aumentó con su ampliación, inaugurada en 2016, que permitió el tránsito de buques de mayores dimensiones y reforzó la función de Panamá como punto estratégico del comercio marítimo internacional.
Panamá, como cualquier país, enfrenta desafíos relacionados con la desigualdad, la protección ambiental y el uso de sus recursos hídricos. Al mismo tiempo, su localización le ha otorgado una importancia internacional difícil de encontrar en territorios de dimensiones similares.
Panamá es un país definido por los barcos que atraviesan una vía artificial entre dos océanos, los viajeros que durante siglos han cruzado el istmo, los pueblos de diferentes orígenes y los ecosistemas tropicales que sobreviven junto a una de las zonas urbanas y comerciales más activas de Centroamérica. Un territorio relativamente estrecho puede adquirir una importancia mundial cuando se encuentra justamente en el lugar donde dos continentes y dos grandes océanos se encuentran.
Referencias:
- Panama | Central America, History, Politics, Economy, Geography, Language, & Map | Britannica
- Panama – Scholars | Britannica Kids | Encyclopedia
- Panamá – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Panama Canal – Traffic, Shipping, Economy | Britannica
- How Was the Panama Canal Built? | History, Engineering, & Public Health | Britannica