Los meridianos y paralelos permiten definir las coordenadas geográficas —latitud y longitud— de cualquier punto sobre la superficie de la Tierra. Este sistema mide longitudes de arco sobre los meridianos y los paralelos, por ello, se expresa en grados sexagesimales.
Definición: La latitud mide el ángulo entre el Ecuador y cualquier punto sobre la superficie de la Tierra.
El valor mínimo indica que el punto se encuentra en algún lugar sobre el Ecuador y se le asigna un valor de 0o. El valor máximo indica que el punto en cuestión se encuentra en alguno de los polos y le corresponde un valor de 90o que es la distancia angular al Ecuador. Para distinguir entre el Polo Norte y el Polo Sur se añade una N o una S, respectivamente.
Así, la latitud es un arco sobre un meridiano, uno de sus extremos se encuentra sobre Ecuador y el otro extremo se encuentra sobre un paralelo al norte o sur del Ecuador.
Por ejemplo, 23o 26’ 14‘’ Lat. N se debe leer “veintitrés grados, veintiséis minutos y catorce segundos norte”. También, se puede leer “veintitrés grados, veintiséis minutos y catorce segundos al norte del Ecuador”, pero se suele abreviar porque se sobreentiende que es una medida con referencia al Ecuador.
Definición: La longitud mide el ángulo entre el meridiano de Greenwich y cualquier punto del globo terráqueo.
El valor mínimo indica que el punto se encuentra sobre el meridiano de Greenwich y le corresponde un valor de 0o. El valor máximo indica que el punto de interés se encuentra en el hemisferio este o en el hemisferio oeste, le corresponde un valor de 180o. Para distinguir el hemisferio este del hemisferio oeste se agrega una letra E o una letra O, respectivamente.
De tal modo que, la longitud es un arco sobre un paralelo, uno de sus extremos se encuentra sobre el meridiano de Greenwich— y el otro extremo se encuentra sobre un meridiano al este o al oeste del meridiano de Greenwich.
Por ejemplo, 100o 15’ 40‘’ Long. O se debe leer “cien grados, quince minutos y cuarenta segundos longitud oeste”. También, se puede leer “cien grados, quince minutos y cuarenta segundos longitud oeste de Greenwich”, pero se suele abreviar porque se sobreentiende que es una medida con referencia al meridiano de Greenwich.
En ocasiones la letra O se sustituye por una letra W debido a que en inglés oeste se traduce como west. Este cambio no es necesario en los otros casos, ya que las iniciales en español e inglés son las mismas: Norte (North), Sur (South) y Este (East).
Hay que resaltar que la intersección entre el meridiano de Greenwich y el Ecuador constituyen el punto de referencia del sistema de coordenadas: 0o 0’ 0’’, 0o 0’ 0’’.
Al conocer la latitud y la longitud de un punto podemos localizarlo fácilmente en la red geográfica que forman los meridianos y paralelos.
Por ejemplo, las coordenadas 23o 26’ 14‘’ Lat. N, 100o 15’ 40‘’ Long. O corresponden a un lugar en el noreste de México. Se acostumbra a escribir primero la latitud y luego la longitud, por lo que se puede abreviar como 23o 26’ 14‘’N, 100o 15’ 40‘’O.