Las Bahamas, oficialmente la Commonwealth de Las Bahamas, es un país insular formado por cientos de islas, cayos y formaciones rocosas dispersos en el Atlántico occidental, al sureste de Florida y al norte de Cuba. El archipiélago forma parte del Arco Lucayo y está compuesto por alrededor de 700 islas y numerosos cayos, aunque solo unas pocas decenas están habitadas de manera permanente. Su superficie terrestre ronda los 13.8 mil kilómetros cuadrados, por lo que es un país relativamente pequeño en extensión. La población se concentra principalmente en New Providence, donde se encuentra Nassau, la capital, y en Grand Bahama.
Una de las características más llamativas de Las Bahamas es la extraordinaria claridad y poca profundidad de muchas de sus aguas. Los llamados bancos de las Bahamas, formados en gran medida por plataformas de carbonato y arrecifes, producen extensas zonas de tonos turquesa y azul que pueden distinguirse con claridad desde el aire. En determinados lugares, la visibilidad submarina supera ampliamente varias decenas de metros. Esta geografía marina también explica la presencia de numerosos ecosistemas de gran importancia, entre ellos los arrecifes de coral de Andros, que forman uno de los mayores sistemas de barrera de coral del planeta.
La historia de Las Bahamas es mucho más antigua que la llegada de los europeos. Los lucayos, un pueblo de lengua arawak, habitaban las islas desde siglos antes de la llegada de Cristóbal Colón. El 12 de octubre de 1492, Colón llegó a una isla que los habitantes llamaban Guanahaní y a la que dio el nombre de San Salvador. La identificación exacta de Guanahaní sigue siendo objeto de debate histórico, aunque Watling’s Island es una de las candidatas tradicionalmente más aceptadas. Tras la llegada europea, las enfermedades, la explotación y el traslado forzoso de habitantes indígenas provocaron el rápido declive de la población lucaya, hasta que las islas quedaron prácticamente despobladas.
Durante el siglo XVII comenzaron a establecerse colonos ingleses, muchos procedentes de Bermudas, y Las Bahamas quedaron vinculadas al Imperio británico. Su posición estratégica, próxima a importantes rutas marítimas, favoreció además el desarrollo de la piratería. Nassau llegó a convertirse en uno de los principales refugios de piratas y corsarios del Caribe a comienzos del siglo XVIII. Figuras como Edward Teach, conocido como Barbanegra, Anne Bonny y Calico Jack forman parte de la historia y de la leyenda asociadas con aquella época.
Después de la independencia de Estados Unidos, numerosos leales a la Corona británica se trasladaron a Las Bahamas, acompañados por personas esclavizadas de origen africano. Este proceso contribuyó a configurar la composición demográfica y cultural del país. Las Bahamas continuaron siendo una colonia británica hasta que alcanzaron la independencia el 10 de julio de 1973. Desde entonces forman parte de la Commonwealth y mantienen una monarquía constitucional y un sistema parlamentario. El monarca británico es el jefe de Estado y está representado en el país por un gobernador general, mientras que el gobierno está encabezado por un primer ministro.
Actualmente, Las Bahamas tienen alrededor de 400 mil habitantes y una población mayoritariamente de ascendencia africana, además de comunidades de origen europeo, asiático y mestizo. El inglés es el idioma oficial, mientras que también se hablan variedades criollas del inglés y el criollo haitiano, especialmente entre determinadas comunidades. Nassau concentra una parte importante de la actividad económica y de la vida urbana del país. Sus calles combinan edificios de influencia colonial, comercios, hoteles, restaurantes, instalaciones portuarias y una intensa actividad relacionada con los visitantes.
La economía depende en gran medida del turismo y de los servicios financieros. Las Bahamas reciben millones de visitantes cada año, principalmente procedentes de Estados Unidos y otros países, atraídos por sus playas, arrecifes, actividades náuticas, cruceros y complejos turísticos. Los servicios financieros internacionales también desempeñan un papel importante, aunque el país ha tenido que adaptar progresivamente su legislación a las normas internacionales de transparencia fiscal. El dólar bahameño mantiene una paridad de uno a uno con el dólar estadounidense, lo que facilita las transacciones y el intercambio comercial con su principal socio económico.
El clima es tropical marino y está moderado por la influencia del océano y de las corrientes marinas, entre ellas la Corriente del Golfo. Las temperaturas son cálidas durante buena parte del año, aunque existen variaciones estacionales. La temporada de huracanes del Atlántico se extiende de junio a noviembre, y Las Bahamas se encuentran expuestas a estos fenómenos. El huracán Dorian, que azotó el país en 2019, provocó una devastación particularmente grave en las islas Ábaco y Gran Bahama.
A pesar de su relieve bajo, Las Bahamas poseen numerosos paisajes naturales singulares. El punto más alto del país se encuentra en Cat Island, donde el monte Alvernia alcanza aproximadamente 63 metros sobre el nivel del mar. No existen grandes ríos ni cadenas montañosas, pero sí extensos sistemas de manglares, humedales, lagunas, arrecifes y bancos de arena. En Inagua se encuentra una importante población de flamencos del Caribe, mientras que las Exumas son famosas por sus aguas transparentes y por la presencia de cerdos asilvestrados que nadan en las proximidades de Big Major Cay. Estos animales se han convertido en una de las imágenes más conocidas del turismo bahameño.
Otro fenómeno natural destacado es el Dean’s Blue Hole, situado en Long Island. Con una profundidad aproximada de 202 metros, es uno de los agujeros azules marinos más profundos conocidos del mundo y se ha convertido en un lugar de referencia para la práctica y las competencias de buceo libre. También destacan las playas de arena rosada de Harbour Island, cuya tonalidad se debe principalmente a diminutos fragmentos de organismos marinos, entre ellos foraminíferos, mezclados con la arena.
La relación de Las Bahamas con el cine también es notable. Thunderball Grotto, una cueva marina situada cerca de Staniel Cay, en las Exumas, apareció en la película de James Bond Thunderball y posteriormente en Never Say Never Again. Sus cavernas, túneles y aguas transparentes contribuyeron a convertirla en uno de los lugares más reconocibles del archipiélago para los aficionados al cine y al buceo.
La cultura bahameña refleja la combinación de influencias africanas, británicas y caribeñas. Una de sus expresiones más importantes es el Junkanoo, una celebración llena de música, baile, disfraces y desfiles que tiene lugar principalmente el 26 de diciembre y el 1 de enero. Los participantes pasan meses preparando elaborados trajes y coreografías que después recorren las calles, especialmente las de Nassau, acompañados por tambores, cencerros, silbatos y otros instrumentos. Sus raíces están relacionadas con las tradiciones de la población africana y con las celebraciones que se desarrollaron durante el periodo de la esclavitud.
La gastronomía también refleja esa mezcla cultural. El conch, un molusco marino conocido en español como caracol reina, ocupa un lugar destacado en la cocina local y puede prepararse en ensaladas, frituras y otros platos. También son tradicionales el johnnycake, distintos platos de arroz y guisantes y preparaciones a base de pescado y mariscos.
Las Bahamas también poseen lugares que se han convertido en símbolos de su particular relación con el mar. Sus arrecifes, bancos de arena, manglares y aguas poco profundas proporcionan hábitats para una gran diversidad de especies marinas. Al mismo tiempo, estos ecosistemas son vulnerables al cambio climático, al calentamiento del océano, a los huracanes, a la degradación de los arrecifes y a la actividad humana, por lo que su conservación constituye uno de los grandes desafíos ambientales del país.
La vida cotidiana refleja el contraste entre las islas más urbanizadas y las llamadas Family Islands, donde muchas comunidades conservan un ritmo de vida más tranquilo. En Nassau y otros centros turísticos, una parte importante de la población trabaja directa o indirectamente para hoteles, restaurantes, cruceros, comercios, bancos y otros servicios. En las islas menos pobladas, las actividades relacionadas con la pesca, el turismo y los servicios locales tienen mayor presencia.
Las Bahamas tienen un pasado indígena, colonial y africano, que dio forma a una identidad cultural propia; y su posición cercana a Estados Unidos las convirtió en un importante centro turístico y financiero del Caribe.
Referencias: