Según estimaciones de las Naciones Unidas, a mediados de 2024 había alrededor de 304 millones de migrantes internacionales, es decir, personas que vivían en un país diferente de aquel donde habían nacido. Esto equivalía aproximadamente al 3.7% de la población mundial. La cifra puede parecer gigantesca, pero hay que ponerla en perspectiva: más del 96% de la población del planeta seguía viviendo en su propio país de nacimiento. Además, la migración dentro de los propios países —por ejemplo, cuando alguien se muda de un pueblo a una ciudad— es mucho más frecuente que la migración internacional.
Cuando una persona cruza una frontera y se establece en otro país, podemos hablar de inmigración desde el punto de vista del lugar que la recibe y de emigración desde el país que deja atrás. Es una cuestión de perspectiva: para quienes permanecen en un lugar, alguien está emigrando; para quienes viven en el lugar de destino, esa misma persona está inmigrando. Las estadísticas internacionales suelen identificar como migrante internacional a quien cambia su país de residencia.
La historia de la humanidad es, en buena medida, una historia de desplazamientos. Hace decenas de miles de años, nuestros antepasados salieron de África y se extendieron por prácticamente todo el planeta. Muchos miles de años después, durante el siglo XIX y comienzos del XX, muchos europeos cruzaron el Atlántico en busca de tierras, trabajo y mejores condiciones de vida en América. En Estados Unidos, por ejemplo, la isla de Ellis, en Nueva York, funcionó entre 1892 y 1954 como una importante estación federal de inspección migratoria, por la que pasaron más de 12 millones de personas. Para millones de familias, aquel viaje significó abandonar un mundo conocido y comenzar de nuevo al otro lado del océano.
La migración también se ha producido como consecuencia de guerras, persecuciones y cambios políticos. Después de las dos guerras mundiales, millones de personas fueron desplazadas de sus hogares. En ese contexto surgieron mecanismos internacionales destinados a proteger a personas refugiadas y apátridas. Uno de ellos fue el llamado pasaporte Nansen, creado bajo los auspicios de la Sociedad de Naciones en la década de 1920 para facilitar los viajes de personas que habían quedado sin la protección efectiva de un Estado. Fue un antecedente importante del sistema internacional moderno de protección de refugiados.
Hoy las razones para migrar siguen siendo diversas. Algunas personas buscan empleo y mejores ingresos; otras quieren estudiar, reunirse con familiares o escapar de la violencia y la persecución. También existen desplazamientos relacionados con desastres naturales, degradación ambiental y los efectos del cambio climático. Sin embargo, conviene hacer una distinción importante: no todas las personas afectadas por fenómenos ambientales se convierten automáticamente en migrantes internacionales. El cambio climático puede influir en las decisiones de movilidad, pero sus efectos se combinan con factores económicos, sociales, políticos y demográficos.
Los grandes movimientos migratorios también pueden observarse en determinados corredores internacionales. La frontera entre México y Estados Unidos es uno de los espacios migratorios internacionales más importantes del mundo. La movilidad entre ambos países tiene una enorme importancia histórica, económica y social.
También existen países donde las personas nacidas en el extranjero representan una proporción extraordinariamente elevada de la población. En algunos Estados del golfo Pérsico, como los Emiratos Árabes Unidos y Catar, los residentes nacidos en otros países constituyen la gran mayoría de la población. La inmigración puede transformar profundamente la composición demográfica de una sociedad, especialmente cuando una economía depende durante décadas de trabajadores procedentes del exterior.
Los efectos de la inmigración se sienten tanto en los países de origen como en los de destino. En los primeros, uno de los efectos económicos más visibles son las remesas, es decir, el dinero que las personas que trabajan en el extranjero envían a sus familiares. En 2023, las remesas enviadas hacia países de ingresos bajos y medios superaron los 650 mil millones de dólares. En numerosos países, estos recursos representan una fuente fundamental de ingresos para millones de hogares y pueden contribuir a financiar alimentación, vivienda, educación, atención médica o pequeños negocios. A escala mundial, las remesas también superan ampliamente la ayuda oficial para el desarrollo.
La migración también puede producir una “fuga de cerebros” cuando un país pierde una parte importante de sus profesionales capacitados, por ejemplo, médicos, ingenieros, investigadores o especialistas en determinadas áreas. Pero la historia no termina necesariamente ahí. También puede existir una “ganancia de cerebros” cuando los migrantes adquieren conocimientos, experiencia, recursos y contactos en el extranjero y posteriormente regresan a sus países de origen. Además, las remesas, las inversiones y las redes profesionales pueden generar nuevas oportunidades. El impacto de la migración sobre el desarrollo es mucho más complejo que simplemente decir que un país gana y otro pierde talento.
En los países receptores, los inmigrantes pueden ocupar puestos de trabajo, crear empresas, pagar impuestos, desarrollar nuevas tecnologías y contribuir al crecimiento económico. También pueden enriquecer la vida cultural mediante nuevos idiomas, alimentos, tradiciones, expresiones artísticas y formas de entender el mundo. La relación entre inmigración e innovación es particularmente interesante. En Estados Unidos, por ejemplo, los inmigrantes y sus hijos han tenido una participación muy importante en la creación de empresas. Una proporción considerable de las grandes empresas estadounidenses tiene fundadores inmigrantes o hijos de inmigrantes.
Algunas de las ciudades más importantes del mundo muestran hasta qué punto la inmigración puede transformar una sociedad. Londres y Toronto, por ejemplo, tienen poblaciones extraordinariamente diversas y una elevada proporción de residentes nacidos en el extranjero. Estas ciudades funcionan como auténticos puntos de encuentro entre personas de diferentes países, idiomas y culturas. La diversidad puede favorecer la creatividad y el intercambio cultural, aunque también plantea desafíos relacionados con la vivienda, el empleo, la educación, el transporte y la integración social.
La historia ofrece ejemplos de migraciones de enorme magnitud y también de tragedias asociadas a ellas. Durante la Gran Hambruna irlandesa del siglo XIX, provocada principalmente por la destrucción de las cosechas de papa y agravada por las condiciones sociales y económicas de la época, millones de personas emigraron, especialmente hacia Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña y Australia. La población de Irlanda se redujo drásticamente como consecuencia de la combinación de muertes y emigración.
No todo en la inmigración es crecimiento y oportunidad. La llegada de un número elevado de personas en poco tiempo puede generar presión sobre la vivienda, las escuelas, los servicios de salud, el transporte y otros servicios públicos, especialmente cuando las instituciones no cuentan con recursos suficientes para responder. Al mismo tiempo, los inmigrantes pueden enfrentarse a prejuicios, discriminación, explotación laboral y dificultades para integrarse. Aprender un nuevo idioma, encontrar empleo, comprender las normas sociales y construir nuevas relaciones puede ser un proceso largo. La integración depende de quienes llegan y de las instituciones y de la sociedad que los reciben.
Los refugiados enfrentan una situación particularmente difícil. A diferencia de quienes migran principalmente por razones económicas o familiares, los refugiados son personas que se encuentran fuera de su país y necesitan protección internacional porque han huido de persecución, conflicto u otras circunstancias contempladas por el derecho internacional. A finales de 2024 había decenas de millones de refugiados en el mundo, además de muchas otras personas desplazadas dentro de sus propios países. Esto convierte al desplazamiento forzado en uno de los grandes desafíos humanitarios de nuestro tiempo.
También han surgido nuevas formas de atraer inmigrantes. Algunos países han establecido programas conocidos popularmente como “visas doradas”, mediante los cuales determinados inversionistas pueden obtener derechos de residencia si cumplen condiciones de inversión. En algunos casos históricos también existieron programas relacionados con la obtención de ciudadanía mediante inversión. Estos mecanismos han provocado debates sobre sus beneficios e implicaciones.
En realidad, no existe una única historia de la inmigración. Para una persona puede significar la oportunidad de estudiar en otro país; para otra, escapar de una guerra; para otra, encontrar un empleo para mantener a su familia; y para otra, simplemente comenzar una nueva etapa de su vida. Detrás de las estadísticas hay decisiones personales, familias separadas y reunidas, riesgos, esperanzas y proyectos.
La inmigración tampoco es un fenómeno nuevo ni pasajero. Algunas sociedades envejecen rápidamente mientras otras cuentan con poblaciones jóvenes en crecimiento; también existen diferencias importantes de oportunidades económicas, conflictos y cambios ambientales, que obligan a las personas a abandonar sus hogares. Los movimientos humanos seguirán formando parte de nuestra realidad.
Referencias:
- Immigration | Definition, History, & Facts | Britannica
- Human migration – Wikipedia
- Migration and Labor Mobility | World Bank Group
- Anexo:Países por población inmigrante – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Una historia de movimientos
- El Gran Confinamiento. Perspectivas de la economía mundial, abril de 2020