¿De dónde venimos y qué nos conecta con los gorilas o con los chimpancés que vemos en los documentales? Pues resulta que los homínidos son los miembros de la familia Hominidae. En esta gran familia estamos incluidos nosotros, los seres humanos, junto con nuestros parientes vivos más cercanos: orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos. Todos pertenecemos al grupo conocido como grandes simios. En otras palabras, somos ramas distintas de un mismo árbol familiar que comenzó hace millones de años.
Durante mucho tiempo, la ciencia colocó a los humanos en una categoría diferente. Sin embargo, los avances en genética, paleontología y biología evolutiva cambiaron esa visión. Hoy sabemos que estamos mucho más conectados de lo que se pensaba. Compartimos aproximadamente el 98.8% de nuestro ADN con chimpancés y bonobos, y alrededor del 98% con los gorilas. La distancia genética es sorprendentemente pequeña.
Dentro de esta gran familia compartimos características que nos distinguen de otros primates más lejanos. Ninguno de los grandes simios tiene cola, nuestros cuerpos presentan gran movilidad en hombros y extremidades, poseemos cerebros relativamente grandes respecto al tamaño corporal y una notable capacidad cognitiva. Utilizamos herramientas, resolvemos problemas, vivimos en sociedades complejas y expresamos emociones profundas. Cuando un chimpancé utiliza una rama para extraer termitas de un hormiguero, observamos una versión temprana de habilidades que en nuestra especie alcanzaron niveles extraordinarios: construir ciudades, desarrollar modelos científicos o componer obras artísticas.
Sin embargo, aquí aparece una distinción importante que suele generar confusión. No todos los homínidos son homininos. Los homininos constituyen un grupo más específico dentro de Hominidae e incluyen a los humanos modernos, los chimpancés, bonobos y a nuestros ancestros bípedos posteriores a la separación de la línea evolutiva de los chimpancés, ocurrida hace 6-7 millones de años.
Entre esos antiguos parientes destacan el Australopithecus afarensis. En 1974, un equipo de paleontólogos descubrió en Etiopía un esqueleto excepcionalmente conservado y esa noche, mientras celebraban escuchando la canción “Lucy in the Sky with Diamonds” de los Beatles, decidieron bautizar al fósil como Lucy. Ella vivió hace aproximadamente 3.2 millones de años, medía cerca de 1.1 metros y caminaba sobre dos piernas, aunque aún conservaba adaptaciones para trepar árboles.
Más adelante aparecieron especies del género Homo. Homo habilis comenzó a fabricar herramientas de piedra relativamente elaboradas, después surgió Homo erectus. Mientras Homo sapiens lleva cerca de 300 mil años sobre la Tierra, Homo erectus existió durante aproximadamente entre 1.8 y 2 millones de años. Además, fue una de las primeras especies humanas en salir de África para colonizar Eurasia y usaba el fuego para calentarse y protegerse.
La historia de los homínidos está llena de descubrimientos sorprendentes. En 2003, se hallaron en la isla de Flores, Indonesia, restos de una pequeña especie humana llamada Homo floresiensis. Medía alrededor de un metro de altura y convivió con humanos modernos hasta hace aproximadamente 50 mil años. Debido a su pequeño tamaño, rápidamente recibió el apodo popular del “hobbit”.
Y si hablamos de extremos, el mayor homínido conocido no fue un ser humano. Ese título pertenece a Gigantopithecus blacki, un enorme simio extinto que vivió en Asia y que pudo alcanzar cerca de 3 metros de altura y varios cientos de kilogramos de peso. Aunque algunas historias populares han querido relacionarlo con el mito del Yeti, no existe evidencia científica que respalde esa idea.
Otro descubrimiento fascinante provino de una cueva en Irak llamada Shanidar. Allí se encontraron restos de neandertales asociados con concentraciones de polen. Durante años se interpretó como evidencia de posibles entierros con flores, aunque investigaciones posteriores han planteado explicaciones alternativas, como actividad animal o procesos naturales. Aun así, otros hallazgos muestran que los neandertales tenían comportamientos sociales complejos, como el cuidado de ancianos y enfermos.
También hubo dislates memorables en esta historia. En 1912, se anunció en Inglaterra el descubrimiento del supuesto “Hombre de Piltdown”, presentado como el eslabón perdido entre humanos y simios. Décadas después se descubrió que era un fraude: un cráneo humano moderno combinado con una mandíbula de orangután manipulada artificialmente.
La genética moderna también transformó nuestra comprensión de quiénes somos. Hoy sabemos que nuestra especie no reemplazó completamente a otros grupos humanos sin mezclarse con ellos. La mayoría de las personas con ascendencia fuera de África conserva entre 1% y 2% de ADN neandertal, mientras que varias poblaciones de Oceanía y partes de Asia poseen además entre 3% y 6% de ADN denisovano. En otras palabras, distintas poblaciones humanas antiguas tuvieron descendencia entre sí.
Los denisovanos fueron identificados inicialmente no por un esqueleto completo, sino por el análisis genético de un pequeño fragmento óseo hallado en Siberia. Gracias al ADN se descubrió que algunas poblaciones tibetanas heredaron una variante del gen EPAS1 que favorece la adaptación a ambientes con poco oxígeno.
La evidencia también revela aspectos poco amables del pasado. En algunos yacimientos europeos, como El Sidrón en España, se encontraron restos neandertales con marcas que indican episodios de canibalismo, aunque sigue existiendo debate sobre si ocurrió por supervivencia, conflicto o prácticas rituales.
En el presente, nuestros parientes siguen sorprendiéndonos. Los chimpancés usan herramientas y en algunos casos muestran conductas de automedicación. Se han observado individuos consumiendo ciertas plantas para reducir cargas parasitarias. Además, en Costa de Marfil se encontraron herramientas de piedra utilizadas por chimpancés hace más de 4000 años para romper nueces, algo que permite hablar incluso de una especie de prehistoria de los chimpancés.
De tal modo que somos una rama reciente de una historia gigantesca de adaptación, supervivencia e innovación que comenzó hace millones de años. Cuando observas a un gorila cuidar a su cría o a un orangután desplazarse entre los árboles, estás observando parientes lejanos que comparten con nosotros un origen común.
Referencias:
- Hominidae – Wikipedia, la enciclopedia libre
- ¿Qué son los homínidos? | Las científicas responden | Ciencia | EL PAÍS
- homínido, homínida | Definición | Diccionario de la lengua española | RAE – ASALE
- What’s in a Name? Hominid Versus Hominin
- Origen y evolución del ser humano – Revista ¿Cómo ves? – Divulgación de la Ciencia, UNAM
- Luces y sombras en el estudio de la evolución humana. Grupo Ciencia, Razón y Fe (CRYF). Universidad de Navarra
- 5 especies de humanos que han existido y que quizás no conocías – BBC News Mundo
- Hominidae | Definition, Characteristics, & Family Tree | Britannica