Gran Recesión 2007-2009: causas y consecuencias

La Gran Recesión, también conocida como la Crisis Financiera Global de 2007 a 2009, fue la peor crisis económica mundial desde la Gran Depresión de los años treinta. A mediados de la década de 2000, en Estados Unidos, los precios de las viviendas subían constantemente, las personas solicitaban préstamos para comprar casas y los bancos creaban productos financieros cada vez más complejos para obtener mayores ganancias.

Los orígenes de la crisis se remontan a los primeros años de la década de 2000, cuando, después del estallido de la burbuja de las empresas de internet en 2001, la Reserva Federal de Estados Unidos redujo considerablemente las tasas de interés para estimular la economía. El crédito se volvió barato y pedir dinero prestado resultó más sencillo. Los bancos y otras entidades financieras comenzaron a conceder hipotecas a personas con antecedentes crediticios deficientes o con una capacidad limitada para pagar sus deudas. Estos préstamos, conocidos como subprime, representaban un riesgo elevado, pero muchas instituciones confiaban en que el aumento constante de los precios de las viviendas permitiría recuperar el dinero incluso si los prestatarios dejaban de pagar. En los casos más extremos, se concedían hipotecas a personas sin ingresos, empleo ni patrimonio comprobables, una práctica asociada con los préstamos conocidos como NINJA, siglas en inglés de No Income, No Job, No Assets.

Miles de familias compraron viviendas convencidas de que su valor seguiría aumentando y de que podrían venderlas o refinanciar sus hipotecas en condiciones favorables. Algunas adquirieron varias propiedades con fines especulativos. Esta demanda impulsó todavía más los precios, alimentando una burbuja inmobiliaria que parecía no tener límites. Al mismo tiempo, los bancos agrupaban miles de hipotecas y las transformaban en productos financieros que vendían a inversionistas de todo el mundo. Entre ellos se encontraban los valores respaldados por hipotecas y las obligaciones de deuda garantizada. Estos instrumentos permitían distribuir el riesgo entre numerosos inversionistas, pero también ocultaban la verdadera calidad de muchos de los préstamos que contenían. El problema se agravó porque las agencias calificadoras, como Moody’s, Standard & Poor’s y Fitch, otorgaron calificaciones crediticias muy altas, incluso la máxima calificación AAA, a numerosos productos financieros vinculados con hipotecas de riesgo. Como resultado, muchos inversionistas compraron activos que consideraban seguros sin comprender plenamente los peligros que implicaban.

Durante un tiempo, el sistema generó grandes beneficios y pareció funcionar. Sin embargo, hacia 2006, los precios de las viviendas comenzaron a estancarse y después cayeron en numerosas zonas de Estados Unidos. Muchas familias descubrieron que debían más dinero por sus casas de lo que estas valían. Además, cuando aumentaron las cuotas de determinadas hipotecas de interés variable, muchos dejaron de poder pagarlas. Las ejecuciones hipotecarias se multiplicaron, las viviendas fueron embargadas y el valor de los productos financieros vinculados con esas hipotecas se desplomó. Entre 2007 y 2010 se iniciaron más de nueve millones de procesos de ejecución hipotecaria en Estados Unidos, una cifra que refleja la magnitud del desastre. Millones de familias perdieron sus hogares y algunos barrios quedaron llenos de viviendas abandonadas.

Las pérdidas se extendieron rápidamente por el sistema financiero internacional. Los bancos, fondos de inversión y otras instituciones que habían adquirido aquellos productos descubrieron que muchos valían mucho menos de lo esperado. La incertidumbre provocó una profunda pérdida de confianza: las entidades financieras comenzaron a desconfiar unas de otras y redujeron drásticamente los préstamos. Era como si, en un grupo de amigos que siempre había compartido los gastos, de repente nadie quisiera prestar dinero porque sospechaba que los demás no podrían devolverlo. Sin crédito, las empresas tuvieron dificultades para financiar sus operaciones, contratar trabajadores e invertir. Los consumidores redujeron sus gastos y la actividad económica comenzó a contraerse.

En marzo de 2008, el banco de inversión Bear Stearns estuvo a punto de quebrar y fue vendido de emergencia a JPMorgan Chase con respaldo de la Reserva Federal. La operación se anunció inicialmente a un precio equivalente a dos dólares por acción, que posteriormente se elevó a diez dólares. El momento decisivo llegó el 15 de septiembre de 2008, cuando Lehman Brothers, uno de los principales bancos de inversión de Wall Street, se declaró en bancarrota. La entidad tenía activos declarados por aproximadamente 639 mil millones de dólares, por lo que su quiebra se convirtió en la mayor bancarrota corporativa de la historia de Estados Unidos hasta entonces, medida por el valor de sus activos. Su caída desencadenó una nueva oleada de pánico y agravó la paralización de los mercados crediticios.

Poco después, otra institución financiera, la aseguradora AIG, necesitó un rescate gubernamental de enormes dimensiones debido a sus compromisos vinculados con productos financieros de riesgo. El apoyo público terminó superando los 180 mil millones de dólares. La decisión generó una fuerte polémica cuando se conoció que AIG había pagado aproximadamente 165 millones de dólares en bonificaciones a determinados empleados después de recibir ayuda pública. Para muchos ciudadanos, aquello simbolizaba una profunda injusticia: mientras miles de familias perdían sus viviendas y numerosos trabajadores se quedaban sin empleo, algunos ejecutivos seguían recibiendo compensaciones millonarias.

En Estados Unidos, la tasa de desempleo llegó al 10% en octubre de 2009, mientras que la economía perdió aproximadamente 8.8 millones de empleos entre comienzos de 2008 y principios de 2010. La riqueza de los hogares estadounidenses también sufrió un golpe extraordinario: se calcula que su patrimonio neto disminuyó en más de 16 billones de dólares desde su máximo previo a la crisis hasta su punto más bajo. Los mercados bursátiles mundiales perdieron decenas de billones de dólares en valor de mercado durante el desplome. Para millones de personas, esto significó perder su trabajo, su casa y los ahorros acumulados durante años.

La crisis se extendió mucho más allá de Estados Unidos porque los productos financieros vinculados con las hipotecas estadounidenses se habían distribuido por todo el mundo. Europa sufrió especialmente sus consecuencias. En Islandia, cuyo sistema bancario había crecido de manera extraordinaria mediante el endeudamiento internacional, los tres principales bancos colapsaron en octubre de 2008. El país tuvo que recurrir a medidas de emergencia, recibir asistencia internacional y afrontar una depreciación de su moneda. Posteriormente, algunas figuras del sector financiero y de la política fueron objeto de investigaciones y procesos judiciales relacionados con la crisis.

En países como España y Grecia, la recesión se combinó con problemas económicos internos, dificultades bancarias y elevados niveles de endeudamiento. El desempleo superó el 20% en ambos países durante los años posteriores, mientras que el desempleo juvenil alcanzó niveles especialmente preocupantes. Estas dificultades contribuyeron a la crisis de la deuda soberana de la eurozona, que afectó también a Irlanda, Portugal e Italia y obligó a organizar distintos programas de asistencia financiera con participación de la Unión Europea y el Fondo Monetario Internacional. Aunque esta crisis de deuda estuvo estrechamente relacionada con la recesión mundial, también tuvo causas propias, como los desequilibrios fiscales, los problemas de competitividad y las debilidades de la estructura económica de algunos países.

Ante el riesgo de un colapso todavía mayor, los gobiernos y los bancos centrales intervinieron para sostener el sistema financiero y reactivar la economía. En Estados Unidos, el Congreso aprobó en octubre de 2008 el Programa de Alivio de Activos en Problemas, con una autorización inicial de hasta 700 mil millones de dólares. Aunque se presentó originalmente como un mecanismo para adquirir activos problemáticos, una parte importante de sus recursos se utilizó para recapitalizar bancos y apoyar otras instituciones y sectores afectados por la crisis. El Gobierno también puso en marcha medidas de apoyo a la industria automotriz. Este programa combinó inversiones públicas, ayudas y reducciones de impuestos para impulsar la actividad económica y proteger empleos.

Por su parte, la Reserva Federal redujo las tasas de interés hasta situarlas cerca de cero y puso en marcha programas extraordinarios de compra de activos para mejorar las condiciones financieras y facilitar el crédito. Las intervenciones de la Reserva Federal fueron de una escala excepcional: sus programas de préstamos y apoyo a la liquidez llegaron a registrar volúmenes acumulados de operaciones de varios billones de dólares. En otros países también se aprobaron rescates bancarios, garantías públicas y medidas de estímulo. Estas acciones contribuyeron a evitar un derrumbe todavía más profundo del sistema financiero, aunque sus resultados y sus costos generaron intensos debates políticos y económicos.

En Estados Unidos, la recesión terminó oficialmente en junio de 2009, aunque muchas personas tardaron años en encontrar un nuevo empleo, recuperar sus ahorros o volver a comprar una vivienda. La crisis también alimentó el descontento social ante la desigualdad económica y la percepción de que las grandes instituciones financieras habían recibido un trato más favorable que los ciudadanos comunes. En 2011, ese malestar contribuyó al surgimiento del movimiento Occupy Wall Street, que popularizó la consigna del 99% frente al 1% más rico para denunciar la concentración de la riqueza y el poder económico.

La crisis también coincidió con el nacimiento de Bitcoin, una moneda digital descentralizada que propuso una alternativa al sistema financiero tradicional. En octubre de 2008, una persona o un grupo bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto publicó el documento que describía su funcionamiento. La red comenzó a operar en enero de 2009 y el primer bloque de la cadena de Bitcoin incluyó un titular de periódico relacionado con un nuevo rescate bancario en el Reino Unido. Este detalle suele interpretarse como una referencia a la crisis financiera y a la desconfianza hacia las instituciones bancarias.

Cuando el crédito se concede sin evaluar adecuadamente la capacidad de pago, las instituciones asumen riesgos excesivos y los mercados confían demasiado en el aumento constante de los precios, una aparente etapa de prosperidad puede transformarse en una crisis de enormes proporciones. Muchas familias perdieron sus hogares, muchos trabajadores quedaron desempleados y muchos países tuvieron que afrontar años de dificultades. La economía es una realidad que afecta la vida cotidiana de millones de personas.

Referencias:

Gran Recesión 2007-2009: causas y consecuencias

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