En la Francia del siglo XVIII, aparece François Quesnay, un personaje extraordinario que pasó de estudiar el cuerpo humano a intentar comprender y mejorar el funcionamiento de una economía. Quesnay nació en 1694 en Méré, cerca de París. Su infancia no anticipaba el lugar que ocuparía después en la historia intelectual de Europa. De hecho, aprendió a leer y escribir con soltura relativamente tarde, alrededor de los 11 o 12 años. Se formó como autodidacta para convertirse en uno de los médicos más reconocidos de su tiempo.
En una época donde la medicina estaba muy jerarquizada, Quesnay participó en intensos debates defendiendo que la cirugía debía ser reconocida como una disciplina científica de alto nivel y no como una actividad menor asociada únicamente al trabajo manual. Gracias a su prestigio profesional llegó a atender a figuras importantes de la corte francesa, primero como médico de Madame de Pompadour —la influyente favorita del rey Luis XV— y después como médico del propio rey.
Instalado en Versalles, Quesnay observaba el mundo con ojos de médico. Esa forma de pensar terminó transformándose en una idea revolucionaria aplicada a la economía. Inspirado, entre otras cosas, por el trabajo del médico inglés William Harvey sobre la circulación de la sangre, comenzó a imaginar que la riqueza de una nación podía fluir como lo hace la sangre dentro del cuerpo humano: si el flujo se interrumpe, todo el organismo se debilita.
Lo sorprendente es que Quesnay no empezó a publicar obras económicas hasta después de los 60 años. Lejos de verlo como una limitación, convirtió esa etapa de su vida en el momento de mayor impacto intelectual. Fundó una corriente de pensamiento llamada fisiocracia. Los fisiócratas sostenían que las sociedades prosperan mejor cuando respetan ciertos procesos económicos naturales y evitan intervenciones excesivas.
La propuesta central de Quesnay era tan sencilla como polémica: afirmaba que la verdadera fuente de riqueza era la tierra, especialmente la agricultura. Mientras los pensadores mercantilistas creían que el poder económico dependía de acumular metales preciosos o favorecer exportaciones, Quesnay argumentaba que solo la naturaleza, combinada con el trabajo, podía generar un excedente real de riqueza.
Piensa que cultivas tomates en una maceta. Si plantas una semilla y al final obtienes más semillas y frutos de los que invertiste originalmente, se creó un excedente. Para Quesnay, ese excedente agrícola era el motor que permitía alimentar a la población, reinvertir y sostener el crecimiento económico.
Desde esta perspectiva, dividió a la sociedad en tres grandes grupos: los propietarios de la tierra, que recibían rentas; los agricultores, que generaban el excedente económico; y las clases llamadas por él “estériles”, donde incluía a artesanos, comerciantes e industriales, porque consideraba que transformaban bienes existentes sin producir riqueza neta adicional. Hoy sabemos que esta idea subestimaba enormemente el papel de la industria y los servicios, pero en su época representó una forma novedosa de analizar cómo se genera y circula la riqueza.
Su obra más famosa apareció en 1758: el Tableau Économique o Cuadro Económico. Este es considerado por muchos historiadores como uno de los primeros intentos de representar el funcionamiento agregado de una economía y uno de los antecedentes de la macroeconomía moderna. En él mostraba cómo circulaban el dinero y los bienes entre distintos sectores sociales y cómo la economía podía reproducirse y mantenerse en equilibrio.
Quesnay también defendió una visión económica basada en una mayor libertad para producir e intercambiar. Aunque suele asociársele con la expresión “laissez-faire, laissez-passer” (“dejen hacer, dejen pasar”), la atribución exacta de la frase sigue siendo debatida por historiadores. Lo que sí está claro es que Quesnay promovía reducir barreras internas al comercio y disminuir regulaciones que, según él, afectaban especialmente al campo francés.
Entre sus propuestas más llamativas estuvo el llamado Impôt Unique o Impuesto Único. En lugar del complejo sistema fiscal francés de la época, propuso reemplazar múltiples impuestos por uno solo aplicado a la renta de la tierra. Su objetivo era reducir cargas sobre quienes producían y hacer que los propietarios territoriales contribuyeran de forma más directa al sostenimiento del Estado.
Gracias al respeto que despertaba en la corte, Luis XV llegó a referirse a él con el apodo de “Mon Penseur” (“Mi pensador”). Además, Quesnay recibió reconocimiento y fue ennoblecido. Sin embargo, más allá de su cercanía al poder, su residencia en Versalles se convirtió en punto de encuentro de intelectuales de la época, incluyendo figuras vinculadas con el movimiento enciclopedista.
Entre quienes se interesaron por su trabajo estuvo Adam Smith, quien conoció a los fisiócratas durante su estancia en Francia. Smith tomó varias ideas sobre el funcionamiento del mercado y la libertad económica, aunque se apartó de Quesnay al considerar que la riqueza también podía surgir de la manufactura y el comercio. Incluso se cuenta que Smith admiraba profundamente al economista francés y llegó a contemplar dedicarle una de sus grandes obras.
François Quesnay murió en 1774 en Versalles. Aunque muchas de sus conclusiones fueron revisadas o superadas, su manera de pensar marcó un cambio profundo: comenzó a verse la economía como un sistema vivo, conectado y sujeto a patrones observables.
Referencias: