Estados Unidos de América es, en muchos sentidos, un gran mosaico de paisajes, historias, culturas y personas procedentes de prácticamente todos los rincones del planeta. Su nombre oficial en inglés es United States of America, y normalmente se le llama Estados Unidos o EE. UU. También se utiliza a veces «América» para referirse al país, aunque esta forma puede resultar confusa porque América es, en realidad, el nombre de todo el continente.
Si miras un mapa, enseguida entiendes por qué Estados Unidos es considerado un gigante geográfico. Su superficie total ronda los 9.8 millones de kilómetros cuadrados, lo que lo coloca entre los países más grandes del mundo, por detrás de Rusia y Canadá cuando se utiliza la superficie total como criterio. La mayor parte del territorio continental está formada por los 48 estados contiguos, que se extienden desde el océano Atlántico hasta el Pacífico, con Canadá al norte y México al sur. A ellos se suman Alaska, en el extremo noroccidental de América del Norte, y Hawái, un archipiélago situado en el océano Pacífico. Además, Estados Unidos administra diversos territorios, entre ellos Puerto Rico y Guam, que no son estados.
La enorme extensión del país explica también su extraordinaria variedad natural. En Estados Unidos puedes encontrar desiertos, grandes praderas, bosques, pantanos, costas, enormes lagos y algunas de las cadenas montañosas más impresionantes de América del Norte. El clima cambia radicalmente de una región a otra: mientras el suroeste puede experimentar temperaturas extremas y paisajes desérticos, Alaska presenta condiciones árticas y el noroeste del país posee extensas zonas boscosas y un clima húmedo. En el Parque Nacional del Valle de la Muerte, en California, se registró en 1913 una temperatura de 56.7°C en Furnace Creek, una de las temperaturas más altas oficialmente registradas en la Tierra.
La historia de Estados Unidos comienza mucho antes de la llegada de los europeos. Durante miles de años, numerosas sociedades indígenas habitaron el territorio y desarrollaron culturas, lenguas, sistemas políticos y formas de vida muy diversas. Posteriormente llegaron exploradores y colonizadores europeos, entre ellos españoles, franceses, neerlandeses y británicos. En la costa atlántica se establecieron las trece colonias británicas que, durante el siglo XVIII, comenzaron a enfrentarse políticamente con Gran Bretaña por cuestiones como los impuestos, la representación política y el control colonial. El 4 de julio de 1776, las colonias proclamaron su independencia mediante la Declaración de Independencia, un documento que contiene la célebre afirmación de que todos los hombres son creados iguales y poseen derechos inalienables. Tras varios años de guerra y con una importante ayuda francesa, los rebeldes consiguieron la victoria y, mediante el Tratado de París de 1783, Gran Bretaña reconoció la independencia de Estados Unidos. En 1787 se aprobó la Constitución, que continúa siendo la base del sistema político estadounidense.
Estados Unidos es una república federal con un sistema presidencial. El gobierno federal comparte el poder con los gobiernos de los 50 estados, cada uno de los cuales cuenta con sus propias instituciones, leyes y gobernador. A nivel federal, el poder se distribuye entre tres ramas: el poder ejecutivo, encabezado por el presidente; el poder legislativo, ejercido por el Congreso, formado por el Senado y la Cámara de Representantes; y el poder judicial, cuya máxima autoridad es la Corte Suprema. Washington, D. C., es la capital del país, mientras que Nueva York es su ciudad más poblada.
Con una población superior a 340 millones de habitantes, Estados Unidos es uno de los países más poblados del planeta. Su sociedad es extraordinariamente diversa y está formada por personas con raíces indígenas, europeas, africanas, latinoamericanas, asiáticas y de muchas otras partes del mundo. El inglés es el idioma predominante y no existe una lengua oficial establecida a nivel del gobierno federal. El español, por su parte, tiene una presencia especialmente importante y es uno de los idiomas más hablados del país. Esta diversidad se refleja incluso en algo tan cotidiano como la comida: en una misma nación pueden convivir el bagel de Nueva York, los tacos de California y Texas, la comida criolla de Luisiana o la llamada soul food del sur. La libertad religiosa está protegida constitucionalmente y conviven personas pertenecientes a numerosas tradiciones religiosas junto con otras que no profesan ninguna religión.
En el terreno económico, Estados Unidos se ha mantenido durante décadas como una de las mayores potencias económicas del mundo y, por producto interno bruto nominal, continúa ocupando el primer lugar. Su economía combina agricultura, industria, servicios, finanzas, tecnología, energía, entretenimiento y numerosas actividades de gran especialización. El dólar estadounidense desempeña además un papel central en el sistema financiero internacional. Empresas estadounidenses de tecnología, entretenimiento, comercio y otros sectores tienen una influencia enorme a escala mundial, especialmente las vinculadas con Silicon Valley y Hollywood.
Su infraestructura también refleja la enorme dimensión del país. Estados Unidos posee una de las redes de carreteras más extensas del mundo, con varios millones de kilómetros de vías. Su sistema carretero conecta ciudades, regiones agrícolas, zonas industriales y comunidades remotas a lo largo de un territorio gigantesco.
La historia territorial del país también está llena de episodios sorprendentes. En 1867, Estados Unidos compró Alaska al Imperio ruso por 7.2 millones de dólares. En aquel momento, algunos críticos calificaron la operación como «la locura de Seward», en referencia al secretario de Estado William H. Seward, quien impulsó la compra. Con el tiempo, Alaska demostró poseer enormes recursos naturales. El valor estratégico y económico del territorio se hizo evidente de múltiples maneras y en distintos momentos.
Entre los paisajes naturales más extraordinarios se encuentra el Parque Nacional de Yellowstone, establecido en 1872 como el primer parque nacional del mundo. Yellowstone se encuentra sobre una enorme caldera volcánica y posee una extraordinaria actividad geotérmica, con géiseres, fuentes termales y otras manifestaciones de energía procedente del subsuelo. El parque alberga una parte muy importante de los géiseres activos del planeta.
Y si hay algo que forma parte de la vida cotidiana estadounidense es la comida. La pizza ocupa un lugar destacado entre las preferencias nacionales. Estados Unidos se encuentra entre los grandes consumidores de pizza del mundo.
La cultura estadounidense, mientras tanto, se ha extendido por todo el planeta. El cine de Hollywood, el jazz, el blues, el rock, el hip hop, el country y muchos otros géneros musicales han dejado una huella profunda en la cultura global. Lo mismo ocurre con el deporte: el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto ocupan un lugar central en la vida deportiva del país, aunque el fútbol —conocido allí como soccer— también ha ganado enorme popularidad.
Incluso la bandera nacional tiene una historia curiosa. La actual bandera de 50 estrellas fue adoptada oficialmente en 1960, después de que Hawái se incorporara como estado. El diseño utilizado para la versión de 50 estrellas fue realizado por Robert G. Heft cuando era estudiante de secundaria. Heft contó que su proyecto recibió inicialmente una calificación B-, pero que su diseño terminó convirtiéndose en la base de la bandera que se utiliza actualmente.
Estados Unidos también destaca por la concentración de grandes fortunas. Alberga a una proporción muy elevada de los multimillonarios del mundo, aunque la cifra exacta cambia constantemente según la fuente. Esto refleja la enorme capacidad de generación de riqueza del país, especialmente en sectores como tecnología, finanzas, industria, comercio y entretenimiento, pero también pone de manifiesto uno de sus grandes desafíos: la desigualdad económica.
Estados Unidos es un país de enormes ciudades; de universidades de prestigio y zonas rurales extensas; de una economía extraordinariamente poderosa y, al mismo tiempo, de importantes desigualdades sociales; de tradiciones culturales muy antiguas y de una sociedad que cambia constantemente. El noreste combina grandes centros financieros, industriales y universitarios; el sur conserva una identidad cultural muy marcada y una historia compleja; el Medio Oeste está profundamente vinculado con la agricultura y la industria; y el oeste reúne grandes ciudades, tecnología, desiertos y montañas. Es una potencia económica y una de las sociedades más influyentes del mundo. Es también un país construido a partir de múltiples migraciones, conflictos, conquistas, innovaciones y transformaciones.
Referencias: