La mayoría de los elementos se encuentra en la naturaleza, algunos son esenciales para los humanos y otros seres vivos. Se pueden presentar en porcentajes mínimos en el cuerpo, pero nuestra salud resulta muy sensible a las cantidades, los aumentos o disminuciones pueden provocar enfermedades o, incluso, la muerte.
El 98.7% de nuestra masa corporal se compone de oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, calcio y fósforo.
El 65% de nuestro cuerpo se compone de agua (H2O), no es de extrañar que el oxígeno (O) y el hidrógeno (H) sean elementos muy abundantes en nuestro cuerpo.
La siguiente tabla resume los porcentajes en masa de los elementos en el cuerpo humano:
| Elemento | % en masa |
| Oxígeno | 65 |
| Carbono | 18 |
| Hidrógeno | 10 |
| Nitrógeno | 3 |
| Calcio | 1.5 |
| Fósforo | 1.2 |
| Potasio | 0.2 |
| Azufre | 0.2 |
| Cloro | 0.2 |
| Sodio | 0.1 |
| Magnesio | 0.05 |
| Hierro | <0.05 |
Oxígeno (O)
Porcentaje de masa corporal: 65%
Funciones: No es de extrañar su abundancia en nuestro cuerpo puesto que la mayoría de nuestro cuerpo se compone de agua (dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, H2O). Alrededor del 20% del aire que respiramos es oxígeno, nuestro metabolismo consume oxígeno de manera constante para producir moléculas de trifosfato de adenosina (ATP) que es nuestra fuente de energía inmediata.
Carbono (C)
Porcentaje de masa corporal: 18%
Funciones: Los átomos de carbono permiten que se formen o rompan enlaces sin gastar mucha energía. Los átomos de carbono construyen carbohidratos, grasa, ácidos nucleicos y proteínas. Es la base de todas las moléculas en el cuerpo. Por ejemplo, el glucógeno es un polisacárido importante para almacenar energía en el cuerpo, tiene 6 átomos de carbono. Lo obtenemos de nuestros alimentos y al exhalar expulsamos carbono en forma de dióxido de carbono (CO2).
Hidrógeno (H)
Porcentaje de masa corporal: 10%
Funciones: Se encuentra en el agua de nuestro cuerpo que sirve para regular la temperatura corporal, transportar nutrientes, eliminar deshechos, lubricar articulaciones, etc. Todas las moléculas orgánicas contienen hidrógeno.
Nitrógeno (N)
Porcentaje de masa corporal: 3%
Funciones: Lo podemos encontrar en las proteínas y en los ácidos nucleicos. Se encuentra en los péptidos, la insulina que sirve para regular los niveles de azúcar es un péptido. La mayor parte del aire que respiramos es nitrógeno, pero no lo aprovechamos, lo obtenemos por medio de los alimentos.
Calcio (Ca)
Porcentaje de masa corporal: 1.5%
Funciones: Es un componente esencial de nuestro sistema esquelético pues ayuda en la formación de huesos y dientes. Participa en la coagulación sanguínea y colabora en la transmisión de impulsos nerviosos y la contracción muscular. Lo obtenemos de los lácteos y vegetales.
Fósforo (P)
Porcentaje de masa corporal: 1.2%
Funciones: Participa en la formación de huesos y dientes. Es un componente de la molécula del trifosfato de adenosina (ATP) que representa energía para las células. También está presente en los fosfolípidos en las membranas celulares. Colabora en mantener el pH de los líquidos corporales. Los obtenemos de la carne, el pollo, los lácteos, etc.
Potasio (K)
Porcentaje de masa corporal: 0.2%
Funciones: Es un elemento importante en la conducción de los impulsos eléctricos de nuestro sistema nervioso. Participa en el mantenimiento del pH de os fluidos corporales. Lo obtenemos de lácteos, carne y frutas.
Azufre (S)
Porcentaje de masa corporal: 0.2%
Funciones: Se le encuentra en los aminoácidos cisteína y metionina y, en consecuencia, es necesario para la síntesis de proteínas. Está presente en la queratina y se le encuentra en la piel, uñas y cabello.
Cloro (Cl)
Porcentaje de masa corporal: 0.2%
Funciones: Se encuentra en el ácido clorhídrico (HCl) que producen nuestras células gástricas para para procesar los alimentos, un ejemplo es la hidrólisis de los polisacáridos. Participa en el mantenimiento del pH de los fluidos corporales. Es uno de los dos componentes de la sal de mesa (NaCl).
Sodio (Na)
Porcentaje de masa corporal: 0.1%
Funciones: Se considera esencial para nuestro sistema nervioso y muscular. Participa en el mantenimiento del pH de los fluidos corporales. Es uno de los dos componentes de la sal de mesa (NaCl).
Magnesio (Mg)
Porcentaje de masa corporal: 0.05%
Funciones: Participa en la activación de muchas enzimas. Lo obtenemos en nueces, lácteos, legumbre, etc.
Hierro (Fe)
Porcentaje de masa corporal: menos de 0.05%
Funciones: Es un componente de las enzimas y la hemoglobina. Lo obtenemos al comer carnes, nueces, legumbres, etc.
Flúor (F)
Porcentaje de masa corporal: menos de 0.01%
Funciones: Ayuda al mantenimiento de los dientes y los huesos.
Zinc (Zn)
Porcentaje de masa corporal: menos de 0.05%
Funciones: Participa en el crecimiento. Se le encuentra en enzimas y proteínas. Nuestro cuerpo lo adquiere de mariscos, carnes, cereales, etc.
Yodo (I)
Porcentaje de masa corporal: menos de 0.05%
Funciones: Es muy importante en el funcionamiento de la glándula tiroides. Lo conseguimos de lácteos, mariscos, vegetales, etc.
El cobre (Cu), el cobalto (Co), el selenio (Se) y otros muchos elementos se encuentran en el cuerpo humano en cantidades muy pequeñas, por ejemplo el cromo representa el 0.000 000 024% de nuestra asa corporal y participa en el mantenimiento de los niveles de glucosa en la sangre.
Algunos elementos que se han encontrado en muy pequeñas cantidades en el cuerpo humano no se consideran esenciales, pero tampoco perjudiciales.