El Arsenal de Venecia sirvió como astillero durante la Edad Media, el desarrollo económico de Venecia requirió de protección para la ciudad y para la flota comercial. En el año 1320, se construyó el Arsenal Nuevo, era tan grande que permitió que los barcos que se construían se mantuvieran en el lugar. Los trabajadores del Arsenal tenían sus hogares en los alrededores del mismo.
Se trataba del complejo industrial europeo más grande, sus 45 hectáreas representaban el 15% del territorio veneciano. Dentro de las murallas que lo resguardaban, se encontraban los talleres que se ocupaban de una actividad específica en la producción en masa de los barcos y su equipamiento. La madera para la construcción de los barcos se obtenía en la colina de Montelo.
El método que los venecianos utilizaban para construir sus barcos reemplazo al antiguo sistema romano (construir el casco primero), los venecianos construían la quilla primero. El sistema de producción de los venecianos ahorraba madera y permitía construir un barco en un día.
El Arsenal de Venecia alcanzó su máxima eficiencia para el siglo XVI, tenía la capacidad de armar y aprovisionar una nueva galera cada día. Generalmente, 100 galeras se encontraban en producción, cuando una galera avanzaba a la siguiente etapa de producción era reemplazada por otra. El sistema era similar a la producción en serie o cadena de montaje. Los talleres, trabajadores y herramientas se distribuían a lo largo del canal en el orden en que se tenían que realizar las actividades, por el canal avanzaban las galeras en proceso de producción. Los trabajadores y herramientas permanecían fijos en el taller, eran las galeras en proceso las que se transportaban de un taller a otro.
En los tiempos de máxima eficiencia del Arsenal, cualquier otro astillero europeo hubiera tardado meses en construir un barco del mismo tamaño. El sistema de producción del Arsenal de Venecia es un antecedente a la cadena de montaje que introdujo Henry Ford en el siglo XX.
En la actualidad, organizar y administrar un sistema de producción con miles de trabajadores puede considerarse una tarea bastante compleja.