Caminando por la calle podemos percibir algún olor conocido, por ejemplo, el olor a tortillas recién hechas en un comal, o al mole que preparaba tu algún ser querido los domingos. En un instante, sin aviso, estamos de nuevo en la cocina de nuestra infancia, escuchando las risas, sintiendo el calor del fogón y hasta el cosquilleo de emoción por la comida familiar. No es solo un recuerdo borroso; es como si el tiempo se doblara y volvieras a vivirlo con todo y sentimientos. Ese poder casi cinematográfico del olfato para revivir momentos del pasado es lo que la gente llama el “efecto Proust”, por una escena inolvidable en la novela de Marcel Proust donde el protagonista prueba una magdalena remojada en té y toda su niñez le explota en la cabeza.
¿Por qué pasa esto con los olores y no tanto con una foto o una canción? Porque el camino que recorre un aroma en el cerebro es directo. Mientras que la vista y el oído pasan por varias estaciones de procesamiento, como si tuvieran que hacer fila, el olfato entra casi de inmediato al sistema límbico, esa zona donde viven las emociones fuertes y los recuerdos más profundos. Es como si tuviera una entrada VIP al corazón emocional del cerebro. Por eso los recuerdos que trae un olor suelen sentirse más reales, más intensos y más cargados de emoción que los que vienen de otros sentidos. No solo recuerdas qué pasó; revives cómo te sentiste, con la misma intensidad de entonces.
Estudios han mostrado que los olores tienden a traer recuerdos más antiguos, y que suelen ser más vívidos y emocionales que los evocados por imágenes o palabras. El olor a cloro de la piscina puede devolverte al primer clavado que hiciste de niño. Es poderoso porque va directo a las emociones ligadas a lo que vivimos.
El olfato no solo rescata el pasado; también puede ayudar a guardar y recuperar cosas nuevas. Imagina que estás estudiando historia o preparando una presentación importante y en tu escritorio siempre hay algún aroma. El cerebro, astuto como es, empieza a conectar ese aroma con lo que estás aprendiendo: fechas, nombres, ideas. Después, cuando necesites recordar, si vuelves a oler lo mismo, o aunque solo lo imagines, es como si se encendiera un interruptor y la información regresa más fácil y clara. Experimentos con estudiantes lo han comprobado, quienes aprenden con un olor presente rinden mejor al recuperar la información en el mismo contexto olfativo. Es como ponerle un marcador invisible a tus conocimientos para que el cerebro lo encuentre cuando huele la pista.
En pocas palabras, los aromas son como llaves secretas que abren cajones de la memoria. Se convierten en anclas emocionales y contextuales que hacen que ciertos recuerdos sean más resistentes al olvido y más fáciles de rescatar. La próxima vez que un aroma te lleve a otro tiempo, date un segundo para disfrutarlo, es tu cerebro recordándote que nada de lo que has vivido se pierde del todo.
Referencias:
- How scent, emotion, and memory are intertwined — and exploited — Harvard Gazette
- The PROUST hypothesis: the embodiment of olfactory cognition | Animal Cognition | Springer Nature Link
- Frontiers | The Proust Machine: What a Public Science Event Tells Us About Autobiographical Memory and the Five Senses
- Los olores influyen en las emociones, recuerdos y salud cerebral – Gaceta UNAM