El Día de Muertos es una de las tradiciones más representativas de México y una celebración en la que la memoria de quienes han muerto ocupa un lugar central. Durante los días 1 y 2 de noviembre, aunque las fechas y las costumbres pueden variar según la región y la comunidad, muchas familias preparan altares, visitan los cementerios, colocan flores, velas y alimentos, y recuerdan a sus seres queridos mediante fotografías, historias y objetos que estuvieron relacionados con ellos. La celebración la incorpora a la vida cotidiana y convierte el recuerdo en una forma de mantener presentes a quienes ya no están.
Sus raíces son anteriores a la llegada de los españoles. Diversos pueblos de Mesoamérica desarrollaron rituales relacionados con la muerte, los antepasados y el destino de las personas después de morir. Entre ellos estuvieron los mexicas, pero también otros pueblos con sus propias prácticas y concepciones. En el mundo mexica, por ejemplo, la muerte podía entenderse como el inicio de un tránsito hacia distintos destinos, y no todas las personas tenían el mismo destino después de morir. El Mictlán pertenece específicamente a la cosmovisión mexica y era uno de los destinos posibles de los muertos.
Con la llegada de los españoles en el siglo XVI también llegaron las celebraciones católicas de Todos los Santos, el 1 de noviembre, y de los Fieles Difuntos, el 2 de noviembre. Con el paso del tiempo, las tradiciones indígenas y las prácticas cristianas se relacionaron y dieron lugar a diversas formas regionales de conmemorar a los muertos. Por eso, el Día de Muertos actual no es simplemente una celebración prehispánica que permaneció intacta, sino el resultado de un largo proceso histórico de intercambio y transformación cultural. En 2008, la UNESCO inscribió las fiestas indígenas dedicadas a los muertos en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconociendo su importancia cultural.
Uno de los elementos más conocidos es la ofrenda, que puede instalarse en una vivienda, un espacio público o junto a una tumba. Su composición cambia de acuerdo con las costumbres de cada lugar, pero suele incluir fotografías de las personas recordadas, velas, flores, agua y alimentos. La flor de cempasúchil ocupa un lugar destacado por su color y aroma, y en algunas tradiciones sus pétalos se utilizan para formar caminos que conducen hacia la ofrenda.
La comida tiene igualmente un papel fundamental. En las ofrendas pueden colocarse platillos que disfrutaba la persona fallecida, como tamales, mole, frutas, dulces o bebidas, dependiendo de las costumbres familiares y regionales. El pan de muerto es uno de los alimentos asociados con estas fechas. Su forma y decoración varían mucho de una región a otra.
Las calaveras de azúcar, chocolate u otros materiales también forman parte de muchas celebraciones. Algunas llevan el nombre de una persona, mientras que otras se elaboran simplemente como decoración. Su presencia expresa una relación particular con la muerte en la que pueden coexistir el respeto, la ironía y el humor. Esta relación también aparece en la literatura y en las artes populares, especialmente en las llamadas calaveras literarias, versos que suelen escribirse durante estas fechas para representar de manera humorística la muerte de personas vivas.
Los cementerios pueden convertirse en espacios de reunión familiar. En numerosas comunidades se limpian y decoran las tumbas con flores y velas, y las familias permanecen allí durante parte de la noche o realizan actividades para acompañar y recordar a sus difuntos. Algunas comunidades realizan ceremonias muy elaboradas, mientras que otras mantienen celebraciones más sencillas en sus hogares. Precisamente esa diversidad es una de las características importantes del Día de Muertos.
Otro símbolo ampliamente reconocido es la Catrina. Su origen está en los grabados de José Guadalupe Posada, quien a principios del siglo XX creó una figura de calavera asociada originalmente con la crítica social y la representación satírica de ciertos sectores de la sociedad. Posada la llamó originalmente “La Calavera Garbancera”. Décadas después, el muralista Diego Rivera contribuyó a popularizar la imagen de la calavera elegantemente vestida y la denominó “La Catrina”. Con el tiempo, esta figura se convirtió en uno de los símbolos más conocidos de la celebración y actualmente aparece en pinturas, esculturas, disfraces, desfiles y ofrendas.
En las últimas décadas también han surgido nuevas formas de celebrar el Día de Muertos, particularmente en las grandes ciudades. Un ejemplo son los desfiles de Catrinas y las grandes ofrendas públicas de la Ciudad de México. La película Spectre, de James Bond, estrenada en 2015, presentó un desfile de Día de Muertos en la Ciudad de México, aunque el desfile mostrado en la película no correspondía a una tradición que existiera previamente. Posteriormente, la Ciudad de México incorporó un desfile real de Día de Muertos.
El Día de Muertos tampoco es simplemente la versión mexicana de Halloween. Halloween tiene antecedentes relacionados con antiguas tradiciones europeas, especialmente con Samhain y con posteriores transformaciones culturales en Europa y Norteamérica, mientras que el Día de Muertos se desarrolló a partir de la combinación histórica de tradiciones indígenas de México y celebraciones católicas. Los significados y prácticas de ambas celebraciones son diferentes.
Las comunidades indígenas, rurales y urbanas han desarrollado maneras distintas de celebrar, y las nuevas generaciones incorporan elementos contemporáneos a prácticas que tienen raíces mucho más antiguas. No existe una sola forma de vivir esta tradición. En algunas familias predomina la ofrenda doméstica; en otras, la visita al cementerio; en algunas regiones hay ceremonias comunitarias y en otras se realizan actividades culturales, desfiles u ofrendas públicas.
Cada año, durante los primeros días de noviembre, flores, velas, fotografías, alimentos, música y recuerdos ocupan espacios públicos y privados de México. El resultado es una celebración en la que recordar a los muertos significa hablar de la vida que compartieron con quienes permanecen.
Referencias:
- Day of the Dead | Día de Muertos, Origins, Celebrations, Altar, & Rituals | Britannica
- Day of the Dead – World History Encyclopedia
- El origen del Día de Muertos
- Día de Muertos – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Calavera de alfeñique – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Calaveritas y pan: cuál es el significado de los elementos de la ofrenda para el Día de Muertos – Infobae