La palabra geografía deriva del latín geographĭa que, a su vez, deriva del griego γεωγραφία. Se forma con dos elementos compositivos: geo- y -grafía. Geo- significa “Tierra” y, -grafía significa “tratado o descripción”. De tal suerte que al considerar las raíces etimológicas podemos decir que la geografía se ocupa de la descripción de la Tierra.
La definición más simple y corta puede ser la siguiente:
La geografía es la ciencia que trata la descripción de la Tierra.
Una definición un poco más extensa es la siguiente:
La geografía es una ciencia que estudia, con un enfoque integral, la distribución de los hechos y fenómenos físicos, biológicos y humanos que existen o se producen en la Tierra. También, estudia —en sus diferentes escalas: local, regional, nacional y mundial— las causas y relaciones recíprocas de esta distribución, además de sus efectos en el corto, mediano y largo plazos.
Explicación:
La geografía es integral porque busca la comprensión de todos los aspectos de un hecho o fenómeno. Equivalentemente, se dice que es holística.
Esta ciencia distingue entre hechos y fenómenos. Los hechos geográficos son aquellos que evolucionan lentamente, tan lentamente que no son perceptibles a nuestros sentidos. Algunos ejemplos son: mar, montañas, volcanes, océanos, bosques, etc.
Los fenómenos geográficos evolucionan de manera que son perceptibles por nuestros sentidos, en ocasiones, se presentan de manera brusca. Algunos ejemplos son: erupciones volcánicas, sismos, deslaves, inundaciones, etc.
El estudio de la distribución de los hechos y fenómenos geográficos responde a dónde suceden estos, es decir, localiza en dónde se presenta el hecho o fenómeno de interés.
La geografía se ocupa de los hechos y fenómenos físicos al estudiar la distribución de sismos erupciones volcánicas, montañas, etc. Aborda los hechos y fenómenos biológicos al estudiar la distribución de flora y fauna. Finalmente, se ocupa de los hechos y fenómenos humanos al estudiar la distribución de las actividades humanas.
Estos intereses dan lugar a tres ramas o subdivisiones de la geografía: física, biológica y humana. A la geografía física y geografía biológica se les suele agrupar en geografía natural y, la geografía humana se suele llamar geografía social.
Es una ciencia mixta, es decir, natural y social, pues aborda aspectos físicos y humanos, respectivamente.
Anteriormente, se consideraba que la superficie de la Tierra era el campo de acción de la geografía, pero, en la actualidad, abarca el interior de la Tierra, las profundidades del océano y el espacio a través de la geografía astronómica o cosmografía.
Investiga las causas de los hechos y fenómenos geográficos, por qué y cómo suceden, la localización de un bosque o, cualquiera otro, no ocurre al azar. También, explica las relaciones que se presentan entre los hechos y fenómenos. Por ejemplo, el aumento del nivel de un río se puede explicar por la lluvia.
Los efectos que causan los hechos y fenómenos geográficos también son de su interés. Por ejemplo, el fenómeno del Niño se identifica por el calentamiento del Pacífico oriental ecuatorial en ciclos que varían entre 3 y 8 años, uno de sus efectos es el daño a cosechas en algunas regiones. En este caso, un fenómeno que estudia la geografía física impacta en el ámbito de la geografía económica que es parte de la geografía humana.
Algunos cambios climáticos extremos y abruptos pueden provocar cambios sociales como migraciones.
La geografía, también, es una ciencia aplicada, es decir, permite resolver problemas prácticos en beneficio del hombre.
Los geógrafos se valen de muy diversas fuentes para entender y resolver los retos que enfrentan, algunos de ellos son: estadísticas, encuestas, censos, libros, revistas, informes técnicos periódicos, fotografías aéreas, imágenes satelitales, modelos de simulación a escala o por computadora, Modelos Digitales de Elevación, Sistemas de Información Geográfica, Sistemas de Posicionamiento Global, etc.