Definición: Un argumento es un razonamiento que se presenta de manera oral o escrita para demostrar una afirmación o para persuadir a alguien.
«Argumentum» es la raíz etimológica de argumento. Desde el punto de vista de la filosofía un argumento es un conjunto de hechos o razones que corroboran la veracidad de una afirmación. La parte de la filosofía encargada de estudiar los argumentos es la lógica. Un silogismo puede servir de ejemplo, un silogismo se compone de premisas y una conclusión:
Premisa: Todos los seres humanos son mortales
Premisa: Algunos seres humanos son abogados
Conclusión: Los abogados son mortales.
En este caso las premisas ayudan a demostrar la veracidad de la conclusión sin que se admita contradicción. Hay que distinguir entre veracidad y validez, un silogismo puede ser válido y, sin embargo, sus premisas y conclusión falsas. Ejemplo:
Premisa: La bicicleta de Luis es roja
Premisa: La bicicleta de Frida es roja
Conclusión: Todas las bicicletas son rojas
En este caso, la manera en que se relacionan las premisas y la conclusión le da validez al silogismo, pero carece de veracidad. Un argumento sólido se obtiene solo cuando existe validez y las premisas y la conclusión son verdaderas.
En la matemática las premisas corresponden a las fórmulas que se presentan y se manipulan para obtener una fórmula final en una demostración, esta fórmula final es la conclusión del sistema lógico deductivo. Así, una demostración matemática es un argumento que utiliza premisas (proposiciones, definiciones, axiomas, etc.) para llegar a una conclusión.
En general, la ciencia se vale de los argumentos para producir conocimientos, al tratarse de objetos de estudio abstractos se utiliza la matemática como ya se ha descrito; pero las ciencias empíricas, ya sean naturales o sociales, utilizan la observación del mundo real para comprobar sus premisas.
La aplicación de los avances científicos al mundo concreto es resultado de un correcto razonamiento. En toda actividad humana se requiere resolver problemas, ante esta situación es normal que se elaboren planteamientos para la resolución del problema en cuestión, las premisas, y suposiciones serán de gran ayuda para comprobar o rechazar la solución propuesta. Por ejemplo, la administración de una ciudad puede promover el uso de la bicicleta considerando como premisa que las campañas publicitarias serán suficientes para convencer a la población, pero, si la ciudad no cuenta con la infraestructura necesaria algunas personas se resistirán al uso de la bicicleta pues no querrán correr el riesgo de tener algún accidente.
La argumentación juega un papel preponderante en la actividad jurídica. Los abogados utilizan un conjunto de razonamientos jurídicos para demostrar, persuadir, justificar o refutar alguna afirmación que resulte favorable a su cliente. En este caso, se tiene que dos partes en contradicción presentan sus argumentos para buscar una resolución favorable por parte de un jurado o juez, es decir que, una parte busca refutar los argumentos de la otra parte.
La refutación de los argumentos no solo ocurre en el mundo jurídico, las observaciones del mundo real pueden conducir a la refutación de las proposiciones que los científicos habían hecho sobre un fenómeno en particular, esto ocurre con frecuencia y es considerado de gran utilidad por los científicos para reformular las proposiciones.
La elaborar argumentos es una habilidad distintiva en concursos oratoria y/o de debate, en estos casos también se busca la persuasión de un público receptor. Un argumento también se puede referir a la premisa principal de una obra literaria, teatral o cinematográfica.