Las cantidades escalares son aquellas que se definen con un valor numérico y una unidad de medida. Se trata de los estados particulares de las magnitudes escalares que son aquellas que, a diferencia de las magnitudes vectoriales, no poseen dirección. Para definir una cantidad escalar solamente es necesario conocer su valor.
Por ejemplo, la temperatura de un paciente es de 37oC, el área de un terreno es de 200 m2, la profundidad de un abismo es de 900 m, etc.
Ejemplos (cantidades escalares):
- Ángulo. Se mide en radianes o grados sexagesimales.
- Área. Se mide en metros cuadrados.
- Cantidad de sustancia. Se mide en moles.
- Frecuencia. Se mide en hercios.
- Longitud. Se mide en metros.
- Masa. Se mide en kilogramos.
- Presión. Se mide en pascales.
- Resistencia eléctrica. Se mide en ohmios.
- Temperatura. Se mide en grados centígrados.
- Tiempo. Se mide en segundos, minutos, horas, días, etc.
- Trabajo. Se mide en julios o juoles.
- Volumen. Se mide en metros cúbicos.
Las cantidades vectoriales son aquellas que para estar completamente definidas requieren que se especifique su magnitud —valor numérico y unidad de medida—, su dirección y su sentido.
Por ejemplo, para indicar un desplazamiento tenemos que especificar:
- Su magnitud, 50 metros.
- Su dirección, sobre la recta AB.
- Su sentido, de A a B.
Ejemplos (cantidades vectoriales):
- Aceleración. Se mide en metros por segundo al cuadrado.
- Campo eléctrico. Se mide en culombio por metro o en voltio por metro.
- Fuerza. Se mide en newtons.
- Velocidad. Se mide en metros por segundo.