La Batalla del Puente de Calderón fue uno de los enfrentamientos decisivos de la primera etapa de la Independencia de México. En una llanura se presentó un ejército de miles y miles de personas decididas a luchar por una causa que consideraban justa. Tenían entusiasmo, valentía y superioridad numérica, pero también problemas de organización, entrenamiento y armamento. Frente a ellos se encontraba un ejército profesional, disciplinado y acostumbrado a combatir. De pronto, en medio de la batalla, una explosión provocó confusión y el ejército más numeroso comenzó a desorganizarse.
La batalla ocurrió el 17 de enero de 1811, cerca de Guadalajara, en el actual municipio de Zapotlanejo, Jalisco. El escenario fue el puente de Calderón, una construcción de mampostería levantada entre 1670 y 1672, durante el gobierno de Francisco Calderón y Romero. El puente cruzaba el río Colorado, también conocido como río de Calderón, y formaba parte de las rutas que comunicaban Guadalajara con los Altos y con otras regiones de la Nueva España. Aquella construcción adquirió una importancia histórica extraordinaria, porque en sus inmediaciones se enfrentaron las fuerzas insurgentes encabezadas por Miguel Hidalgo e Ignacio Allende contra el ejército realista dirigido por Félix María Calleja.
Para entender por qué se llegó hasta allí hay que regresar unos meses, al 16 de septiembre de 1810, cuando Miguel Hidalgo y Costilla inició el movimiento insurgente con el levantamiento de Dolores. En poco tiempo, miles de personas se incorporaron a la rebelión. El ejército insurgente creció hasta alcanzar dimensiones enormes y consiguió importantes victorias, entre ellas la toma de la Alhóndiga de Granaditas. Sin embargo, también comenzaron a aparecer graves problemas de organización y disciplina. Después de la derrota de Aculco y de la imposibilidad de ocupar la Ciudad de México, los insurgentes se dirigieron hacia Guadalajara, donde Hidalgo estableció el centro político de su movimiento.
Mientras tanto, las autoridades virreinales intentaban recuperar el control. El brigadier Félix María Calleja, uno de los militares más experimentados de la Nueva España, avanzaba con tropas hacia Guadalajara. Hidalgo y Allende comprendieron que tarde o temprano tendrían que enfrentarle. Decidieron entonces presentar batalla en las inmediaciones del Puente de Calderón, donde las características del terreno parecían ofrecer ventajas a los insurgentes.
Uno de los aspectos más llamativos de aquella batalla fue la enorme diferencia entre ambos ejércitos. Las cifras exactas siguen siendo difíciles de establecer porque las fuentes de la época ofrecen números muy diferentes y, en ocasiones, claramente exagerados. Algunas narraciones hablan de decenas de miles de insurgentes e incluso de cerca de 100 mil, mientras que otras estimaciones son considerablemente menores. Lo que está claro es que las fuerzas insurgentes eran muy superiores en número a las realistas.
El problema era que una gran parte de los insurgentes no constituía un ejército profesional. En sus filas había campesinos, trabajadores de las minas, habitantes de pueblos y milicianos con distintos grados de experiencia militar. Algunos disponían de fusiles, pero muchos combatían con armas mucho más rudimentarias. También tenían una importante cantidad de piezas de artillería, aunque su eficacia dependía de la preparación de quienes las manejaban. En contraste, las tropas de Calleja eran mucho menores, pero estaban entrenadas, organizadas y dirigidas por oficiales con experiencia.
Al amanecer del 17 de enero de 1811, comenzó el enfrentamiento. Las tropas realistas tuvieron que avanzar hacia las posiciones insurgentes mientras soportaban el fuego de la artillería y de los combatientes apostados en las alturas. Los insurgentes contaban con la ventaja de su posición y de su enorme número, mientras que los realistas confiaban en la disciplina de sus soldados, la coordinación de sus mandos y la experiencia de Calleja.
El momento decisivo llegó cuando se produjo una violenta explosión en el área donde se encontraban las municiones insurgentes. Dicha explosión provocó incendios, humo y una enorme confusión entre las filas insurgentes. El terreno seco favoreció la propagación del fuego y el humo dificultó la visibilidad.
En un ejército profesional, un accidente de este tipo puede ser grave; en una fuerza gigantesca pero poco cohesionada, puede convertirse en una catástrofe. Eso fue lo que ocurrió. El desorden comenzó a extenderse entre los insurgentes y numerosos combatientes abandonaron sus posiciones. La retirada se convirtió rápidamente en una desbandada. Calleja aprovechó la confusión para intensificar el ataque y las fuerzas insurgentes terminaron perdiendo el campo de batalla.
La derrota fue devastadora. Los realistas capturaron buena parte del armamento insurgente y los sobrevivientes tuvieron que retirarse hacia el norte. La enorme fuerza que meses antes había parecido capaz de transformar rápidamente la situación política de la Nueva España había quedado gravemente debilitada.
La derrota también provocó una profunda crisis dentro de la dirigencia insurgente. Hidalgo y Allende habían mantenido diferencias sobre la conducción militar del movimiento, y después de Calderón esas tensiones aumentaron. El 25 de enero de 1811, en la hacienda de San Blas de Pabellón, los principales jefes insurgentes exigieron a Hidalgo que abandonara el mando militar. Allende y otros dirigentes le reprocharon sus decisiones estratégicas y su forma de conducir la guerra. Finalmente, Hidalgo cedió y se estableció que Ignacio Allende asumiría el mando militar, mientras Hidalgo conservaría una posición política.
Los líderes insurgentes emprendieron entonces el camino hacia el norte. Su propósito era reorganizar las fuerzas, conseguir armas y municiones y buscar posibles apoyos en Estados Unidos. Sin embargo, en las Norias de Acatita de Baján, Coahuila, la columna insurgente fue sorprendida el 21 de marzo de 1811 por fuerzas encabezadas por Ignacio Elizondo. Hidalgo, Allende, Juan Aldama, Mariano Jiménez y otros dirigentes fueron capturados. Posteriormente fueron trasladados y sometidos a procesos judiciales; varios de los principales caudillos serían ejecutados ese mismo año.
La Batalla del Puente de Calderón, por tanto, no significó el final de la Independencia, pero sí el final de su primera gran etapa, caracterizada por la movilización masiva iniciada por Hidalgo y por la rápida expansión del movimiento. Después del Puente de Calderón, la lucha adoptaría nuevas formas y quedaría en manos de otros dirigentes. Entre ellos destacaría José María Morelos y Pavón, quien desarrollaría una campaña militar y política, y contribuiría a mantener viva la insurgencia durante los años siguientes.
El episodio también dejó una lección: la superioridad numérica no garantiza la victoria. Un ejército puede ser inmenso y, sin embargo, resultar vulnerable si carece de coordinación, disciplina y entrenamiento. Las fuerzas insurgentes tenían una enorme ventaja en cantidad de combatientes, pero las tropas realistas contaban con una estructura militar mucho más sólida. El accidente relacionado con las municiones terminó convirtiendo esas diferencias en una derrota decisiva.
La Batalla del Puente de Calderón fue el momento en que quedó demostrado que el entusiasmo y la superioridad numérica no bastaban para ganar una guerra. La insurgencia perdió gran parte de su fuerza inicial, sus principales dirigentes entraron en una etapa de persecución y finalmente fueron capturados, pero la causa no desapareció. La lucha continuó, cambió de dirigentes y de estrategias y, después de muchos años de conflictos, terminaría conduciendo a la consumación de la Independencia de México en 1821.
La Batalla del Puente de Calderón es uno de los grandes puntos de inflexión de la Independencia: el lugar donde terminó el primer impulso insurgente y comenzó una fase más difícil, prolongada y organizada de la lucha por transformar el destino de la Nueva España.
Referencias:
- Battle of Calderón Bridge – Wikipedia
- Batalla del Puente de Calderón – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Puente de Calderón: el desastre insurgente – La Crónica de Hoy
- 521pdf: Puente de Calderón: las versiones de un célebre combate | Instituto de Investigaciones Históricas
- Un campo en llamas: los muertos de la batalla de Puente de Calderón