En abril de 1915, los campos del Bajío guanajuatense se convirtieron en el escenario de uno de los enfrentamientos decisivos de la Revolución mexicana. Entre el 6 y el 15 de abril, en las inmediaciones de Celaya, las fuerzas constitucionalistas dirigidas por el general Álvaro Obregón se enfrentaron a la División del Norte de Francisco Villa. Fue una serie de combates que terminaron inclinando la balanza militar a favor de los constitucionalistas y marcaron el comienzo del declive de la poderosa fuerza villista.
Después de la caída de Victoriano Huerta en 1914, los revolucionarios que habían combatido contra él terminaron enfrentándose entre sí. Venustiano Carranza encabezaba el movimiento constitucionalista, mientras Francisco Villa y Emiliano Zapata se oponían al proyecto político de Carranza y participaron en la Convención de Aguascalientes. El conflicto desembocó en una nueva etapa de la Revolución, conocida como la lucha de facciones.
Para entonces, Francisco Villa contaba con una fuerza militar formidable: la División del Norte. Sus victorias anteriores habían convertido a sus tropas, especialmente a su caballería, en una de las fuerzas más temidas del país. Villa había demostrado una enorme capacidad para desplazarse con rapidez y concentrar grandes contingentes en puntos estratégicos. Álvaro Obregón, por su parte, había demostrado ser un comandante capaz de adaptarse a las nuevas condiciones de la guerra. En Celaya comprendió que enfrentarse directamente a la caballería villista en campo abierto podía ser desastroso y decidió convertir la defensa en el centro de su estrategia.
El 4 de abril, Obregón y sus tropas llegaron a El Guaje, a unos 18 kilómetros de Celaya, mientras Villa se encontraba en Irapuato y posteriormente concentró sus fuerzas en Salamanca. Para la primera batalla, el ejército villista reunió alrededor de 20 mil hombres, mientras que el Ejército de Operaciones de Obregón contaba con unos 11 mil, además de 36 ametralladoras y 13 piezas de artillería.
Obregón aprovechó el terreno y organizó una defensa basada en trincheras, ametralladoras, obstáculos y posiciones escalonadas. Estas tácticas formaban parte de las transformaciones que la guerra moderna estaba experimentando en aquellos años y guardaban semejanzas con los métodos defensivos empleados durante la Primera Guerra Mundial.
El 6 de abril comenzó el primer gran enfrentamiento. Las tropas de Villa avanzaron sobre Celaya y lanzaron numerosos ataques contra las posiciones constitucionalistas. La caballería villista seguía siendo una formidable arma ofensiva, pero las trincheras y las ametralladoras cambiaron las condiciones del combate. Los soldados que avanzaban tenían que atravesar espacios expuestos antes de llegar a las posiciones defendidas, mientras el fuego concentrado de los constitucionalistas hacía extremadamente costosos los ataques frontales.
La primera batalla terminó el 7 de abril con la retirada de las fuerzas de Villa hacia Salamanca. Las pérdidas fueron importantes en ambos bandos. Villa, sin embargo, no consideró terminada la lucha. Reorganizó sus fuerzas y preparó una nueva ofensiva. La segunda batalla de Celaya comenzó el 13 de abril y se prolongó hasta el día 15. Fue el enfrentamiento decisivo. Una vez más, los villistas intentaron romper las posiciones constitucionalistas mediante ataques intensos y repetidos. La resistencia de Obregón, combinada con el agotamiento progresivo de las tropas de Villa y la escasez de municiones, terminó inclinando el combate a favor de los constitucionalistas.
Uno de los elementos fundamentales de la batalla fue la transformación de la guerra. La caballería seguía teniendo importancia, pero ya no podía actuar con la misma libertad frente a posiciones defendidas con trincheras, ametralladoras y artillería. La experiencia de Celaya mostró de manera contundente que las cargas masivas contra posiciones fortificadas podían resultar extremadamente costosas. El terreno agrícola del Bajío, además, estaba atravesado por canales, zanjas y otras irregularidades que dificultaban los movimientos y favorecían a quien hubiera preparado previamente sus posiciones.
La importancia del ferrocarril también fue enorme. Las líneas ferroviarias permitían trasladar tropas, armas, municiones, alimentos y heridos, y fueron fundamentales para la movilidad de los ejércitos revolucionarios.
La derrota de Celaya tuvo consecuencias importantes para Francisco Villa. Después de retirarse hacia León, la División del Norte todavía conservaba una importante capacidad militar y continuó combatiendo durante los meses siguientes. Así, comenzó un proceso de debilitamiento de las fuerzas villistas que continuó con los enfrentamientos posteriores de Trinidad, León, Santa Ana del Conde y Aguascalientes. Después de estas derrotas, Villa dejó de operar al frente de la División del Norte como lo había hecho anteriormente y terminó recurriendo cada vez más a la guerra irregular.
Después de los combates de Celaya, fueron fusilados numerosos prisioneros villistas. El 16 de abril Obregón ordenó el fusilamiento de jefes y oficiales villistas capturados.
Un episodio que suele confundirse con la Batalla de Celaya ocurrió varias semanas después. Álvaro Obregón no perdió el brazo derecho en Celaya. La mutilación ocurrió el 3 de junio de 1915, durante los combates de Santa Ana del Conde, cerca de León. Mientras Obregón se encontraba en una torre de la hacienda observando las posiciones enemigas, una esquirla de granada disparada por la artillería villista le cercenó el brazo derecho. Este hecho se convirtió posteriormente en uno de los episodios más conocidos de su vida militar.
Celaya tampoco fue simplemente una confrontación entre un ejército “moderno” y otro “atrasado”. Ambos bandos emplearon artillería, ferrocarriles, caballería, infantería, ametralladoras y sistemas de fortificación. Lo que distinguió a Obregón fue su capacidad para organizar una defensa que aprovechara esos recursos y para obligar a Villa a combatir en condiciones poco favorables para sus tradicionales tácticas ofensivas.
El resultado del 15 de abril tuvo consecuencias que fueron mucho más allá de los campos de Celaya. La victoria fortaleció militarmente al constitucionalismo de Carranza y debilitó de manera considerable a Villa. Los combates posteriores en el Bajío terminaron por consolidar la superioridad militar constitucionalista. En los meses siguientes, Carranza logró afianzar su posición política y, después de la derrota de sus principales adversarios militares, el proceso que conduciría a la Constitución de 1917 pudo desarrollarse bajo su liderazgo.
La Batalla de Celaya fue el momento en que una nueva forma de hacer la guerra comenzó a imponerse sobre las grandes cargas de caballería que habían caracterizado algunos de los triunfos anteriores de Villa. La preparación del terreno, las trincheras, las ametralladoras, la artillería, la logística y la capacidad de conservar fuerzas para el momento adecuado fueron determinantes.
Referencias: