La actuaría ayuda a personas, empresas, gobiernos e instituciones a tomar decisiones en medio de la incertidumbre utilizando datos, probabilidades y estimaciones. También llamada ciencia actuarial, es una disciplina que combina matemáticas, estadística, probabilidad, finanzas, economía y otras herramientas cuantitativas para analizar y gestionar riesgos e incertidumbres que pueden tener consecuencias económicas. Los profesionales que se dedican a ella, conocidos como actuarios, estudian la probabilidad de que ocurran determinados acontecimientos y estiman cuánto podrían costar sus consecuencias. Entre esos acontecimientos se encuentran el fallecimiento de una persona, una enfermedad, un accidente, una jubilación, una catástrofe natural o una pérdida financiera importante. Los actuarios construyen modelos matemáticos y estadísticos a partir de datos históricos, información actual y supuestos sobre el futuro para estimar distintos escenarios y ayudar a tomar mejores decisiones.
Las raíces de la actuaría moderna se encuentran en Europa durante el siglo XVII, cuando comenzó a desarrollarse la necesidad de calcular de manera más rigurosa los riesgos asociados con los seguros, las rentas y otros compromisos financieros de largo plazo. En 1662, John Graunt publicó un estudio basado en los registros de nacimientos y defunciones de Londres. Al analizar esos datos, mostró que, aunque no era posible saber cuánto viviría una persona concreta, los grupos de población presentaban patrones estadísticos que podían estudiarse. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo de la demografía y de las primeras técnicas cuantitativas relacionadas con la mortalidad.
Unos años después, en 1693, el astrónomo inglés Edmond Halley elaboró una importante tabla de mortalidad utilizando los registros de nacimientos y defunciones de la ciudad de Breslavia, actualmente Wrocław, en Polonia. La tabla permitía estimar las probabilidades de supervivencia y mortalidad a distintas edades y podía utilizarse para calcular el valor de rentas vitalicias, es decir, un pago periódico que continúa mientras una persona permanece con vida. Este trabajo fue uno de los grandes antecedentes de la matemática actuarial y demostró que los datos de mortalidad podían convertirse en herramientas para valorar compromisos financieros de largo plazo. Por eso, Halley ocupa un lugar fundamental en la historia de la actuaría. Sí, Edmond Halley es el mismo que calculó la órbita del cometa que posteriormente llevaría su nombre.
En 1762 ocurrió otro acontecimiento importante. En Londres se estableció la Sociedad de Seguros Equitativos sobre Vidas y Supervivencias (Society for Equitable Assurances on Lives and Survivorships), conocida posteriormente como Equitable Life. Edward Rowe Mores desempeñó un papel destacado en su organización y se le atribuye haber utilizado el término “actuario” para designar al funcionario encargado de los asuntos financieros y matemáticos de la sociedad. La palabra ya existía con otros significados relacionados con funcionarios encargados de registros y documentos, pero a partir de entonces comenzó a adquirir el sentido profesional que conocemos actualmente. La Equitable Society también fue pionera en la aplicación sistemática de principios matemáticos a los seguros de vida, especialmente en el cálculo de primas relacionadas con la edad y el riesgo.
Para entender mejor qué hace un actuario, pensemos en un seguro de automóvil. Cuando una aseguradora calcula cuánto cobrar por una póliza, no está simplemente adivinando una cantidad. Necesita estimar la probabilidad de que ocurran accidentes y cuánto podrían costar las indemnizaciones, reparaciones y otros gastos asociados. Para ello puede analizar información como la edad y características del conductor, el tipo de vehículo, el historial de siniestros, la zona de circulación y otros factores relevantes. Con estos datos se construyen modelos que permiten estimar el riesgo y determinar primas que sean suficientes para cubrir las obligaciones esperadas, además de los gastos y márgenes necesarios para que la aseguradora pueda operar y mantener su solvencia.
Algo parecido ocurre con los seguros de vida. Las tablas de mortalidad y otros modelos demográficos permiten estimar las probabilidades de supervivencia y fallecimiento de diferentes grupos de población. A partir de esas estimaciones, junto con factores financieros y las características específicas del producto, pueden calcularse primas y reservas. En las pensiones y los planes de retiro, los actuarios enfrentan otro problema de largo plazo: estimar cuánto dinero será necesario para cumplir las obligaciones futuras. Para ello deben considerar factores como las aportaciones, los rendimientos de las inversiones, la edad de jubilación, la esperanza de vida y otros elementos que pueden cambiar con el tiempo.
La actuaría, sin embargo, ya no se limita a los seguros de vida, automóviles y pensiones. Actualmente sus herramientas pueden utilizarse en numerosos ámbitos relacionados con la incertidumbre y el riesgo. Los actuarios pueden participar en instituciones financieras, empresas, gobiernos y consultorías, donde analizan riesgos de crédito, riesgos financieros, sistemas de pensiones, fraudes, catástrofes naturales, cambios demográficos y otros problemas en los que sea necesario estimar las consecuencias económicas de acontecimientos inciertos. La profesión también se ha beneficiado enormemente de la informática: la programación, el análisis de grandes conjuntos de datos, la simulación y los modelos estocásticos permiten estudiar miles o incluso millones de escenarios posibles con una rapidez que habría sido inimaginable para los primeros actuarios.
Una de las historias más famosas que suelen relacionarse con la actuaría es la del trato inmobiliario de André-François Raffray y Jeanne Calment. En 1965, el abogado francés André-François Raffray, que tenía 47 años, llegó a un acuerdo con Jeanne Calment, entonces de 90 años. El contrato era una modalidad de compraventa muy utilizada en Francia, mediante la cual Raffray se comprometía a pagarle una cantidad periódica mientras ella viviera, a cambio de recibir finalmente la propiedad de su departamento. El problema fue que Calment vivió muchísimo más de lo que cualquiera habría esperado para una persona de su edad. Murió en 1997, a los 122 años, y es reconocida como la persona con la mayor longevidad humana cuya edad ha sido documentada de manera ampliamente aceptada. Raffray murió en 1995, antes que ella, por lo que su familia continuó realizando los pagos establecidos en el contrato. El acuerdo se convirtió en una de las anécdotas más famosas sobre longevidad y riesgo financiero. Decir que Calment “desafió los modelos actuariales” puede resultar engañoso, pues los modelos actuariales no pretenden predecir exactamente cuánto vivirá una persona concreta, sino estimar probabilidades para grandes grupos de población. Lo extraordinario del caso fue precisamente que ocurrió un resultado extremadamente improbable, pero posible.
El proceso de formación y acreditación actuarial también puede ser particularmente exigente. En organizaciones profesionales como la Sociedad de Actuarios (Society of Actuaries) y la Sociedad Actuarial de Seguros de Daños (Casualty Actuarial Society), obtener una designación profesional avanzada requiere superar diferentes etapas de formación, exámenes, cursos y otros requisitos. Los sistemas de acreditación cambian entre organizaciones y también se modifican con el tiempo. Además, el tiempo necesario para completar el proceso depende de cada candidato. La formación actuarial profesional puede extenderse durante varios años después de terminar la universidad y exige un esfuerzo considerable.
Otro asunto que suele provocar debates éticos es la valoración económica del riesgo de muerte. En economía y políticas públicas existe un concepto conocido como Valor de una Vida Estadística (VSL, Value of a Statistical Life). A pesar de su nombre, el VSL no significa que los economistas o actuarios hayan decidido cuánto “vale” una persona concreta. Se trata de una medida utilizada para estimar cuánto está dispuesta a pagar una población, de manera agregada, por pequeñas reducciones en el riesgo de morir. Por ejemplo, si un grupo de personas está dispuesto a pagar una determinada cantidad para reducir ligeramente un riesgo de mortalidad, esa información puede utilizarse para estimar un VSL. El concepto se emplea en análisis de políticas públicas, seguridad vial, regulación ambiental y evaluación de riesgos. No debe confundirse con una indemnización individual por fallecimiento ni con un cálculo basado simplemente en los ingresos futuros o en la capacidad crediticia de una persona. Precisamente por sus implicaciones éticas, el concepto ha sido objeto de numerosos debates.
Uno de los grandes desafíos actuales de la actuaría es el riesgo de longevidad. Las personas viven, en promedio, mucho más tiempo que en el pasado, y este aumento de la esperanza de vida representa una buena noticia desde el punto de vista social, pero también genera importantes desafíos financieros. Para los sistemas de pensiones y las aseguradoras, cada año adicional de vida puede significar más años durante los cuales deben realizarse pagos. Por ello, los actuarios necesitan actualizar constantemente sus supuestos sobre mortalidad y supervivencia. El desafío consiste en estimar correctamente la velocidad y magnitud de los cambios futuros, algo especialmente difícil cuando las tendencias demográficas pueden cambiar de manera inesperada.
La actuaría también ha adquirido un papel cada vez más importante frente al cambio climático. Las aseguradoras, los fondos de pensiones, los gobiernos y las empresas necesitan estimar cómo pueden afectar los fenómenos meteorológicos extremos a sus obligaciones financieras. Inundaciones, huracanes, incendios forestales, sequías y otros acontecimientos pueden modificar las pérdidas esperadas y alterar el precio y la disponibilidad de determinados seguros. En Norteamérica, las organizaciones profesionales de actuarios desarrollaron el Índice Climático Actuarial (Actuaries Climate Index), un indicador que reúne datos relacionados con determinadas tendencias climáticas y meteorológicas relevantes para la gestión de riesgos. También existe el Índice de Riesgo Climático Actuarial (Actuaries Climate Risk Index). Estos instrumentos no pretenden predecir exactamente el clima del futuro ni medir por sí solos todo su impacto económico; su función es proporcionar información que ayude a los profesionales a comprender y gestionar mejor los riesgos relacionados con el clima.
También es importante distinguir entre obtener el título profesional y contar con las autorizaciones o registros necesarios para determinadas actividades. En México, un egresado puede obtener su título y cédula profesional conforme a las reglas de su institución y de las autoridades educativas, mientras que ciertas funciones actuariales relacionadas con las instituciones de seguros requieren requisitos adicionales. Por ejemplo, la Comisión Nacional de Seguros y Fianzas mantiene registros específicos para actuarios que elaboran o firman notas técnicas, realizan determinadas valuaciones de reservas técnicas o dictaminan sobre su situación y suficiencia.
Lo fascinante de la actuaría es que convierte parte de la incertidumbre en algo que puede analizarse y gestionarse. En realidad, todos utilizamos razonamientos parecidos en nuestra vida cotidiana, aunque normalmente no los llamemos “cálculos actuariales”. Cuando decides si vale la pena comprar una garantía extendida para tu teléfono, por ejemplo, estás comparando la posibilidad de que el aparato se descomponga con el costo de la protección. Cuando ahorras para la jubilación, estás tratando de estimar cuánto dinero necesitarás en el futuro y durante cuánto tiempo tendrás que utilizarlo. Cuando una empresa calcula cuánto dinero debe reservar para enfrentar posibles pérdidas, está haciendo algo conceptualmente similar, aunque con modelos mucho más complejos.
La diferencia es que los actuarios convierten ese tipo de razonamiento en una profesión basada en matemáticas, estadística, economía, finanzas y análisis de datos. La actuaría ha evolucionado alrededor de una misma idea: utilizar datos, matemáticas y probabilidad para tomar mejores decisiones frente a un futuro que nunca puede conocerse con absoluta certeza. Su objetivo no es eliminar la incertidumbre, porque eso es imposible, sino medirla, comprenderla y prepararse financieramente para sus posibles consecuencias. La es pregunta sencilla, pero profundamente importante: ¿qué podría ocurrir en el futuro y cómo deberíamos prepararnos hoy para afrontarlo?
Referencias: