La recesión provocada por la pandemia de COVID-19 fue uno de los episodios económicos más extraordinarios de la historia reciente. Su principal característica fue la velocidad con la que la actividad económica pasó de la normalidad a una parálisis generalizada y, posteriormente, comenzó a recuperarse. A diferencia de otras crisis, que suelen originarse en problemas financieros, burbujas especulativas o desequilibrios acumulados durante años, esta recesión comenzó cuando los gobiernos impusieron restricciones para contener la propagación de un virus que se había extendido desde Asia a prácticamente todo el mundo. En cuestión de semanas, numerosos negocios cerraron sus puertas, millones de personas dejaron de acudir a sus lugares de trabajo, los vuelos se cancelaron y las actividades cotidianas quedaron limitadas.
La crisis comenzó a tomar forma a principios de 2020, cuando la propagación del coronavirus obligó a numerosos países a cerrar fronteras, suspender actividades y establecer confinamientos. Estas medidas buscaban proteger la salud pública, pero también provocaron una interrupción sin precedentes de la producción y el consumo. Por un lado, muchas empresas no podían fabricar productos ni prestar servicios porque sus trabajadores estaban confinados, enfermos o impedidos para desplazarse. Por otro, millones de personas dejaron de gastar en viajes, restaurantes, ropa y entretenimiento, ya fuera por las restricciones, el temor al contagio o la pérdida de ingresos. De esta manera, la recesión combinó dos problemas al mismo tiempo: un choque de oferta, porque se redujo la capacidad de producir, y un choque de demanda, porque disminuyó el gasto de los consumidores y las empresas.
En Estados Unidos, la caída fue especialmente abrupta. La expansión económica alcanzó su máximo en febrero de 2020 y la recesión terminó en abril, cuando la actividad tocó fondo. Con solo dos meses de duración, fue la recesión más corta registrada, aunque también una de las más intensas. En apenas unas semanas, el mercado laboral sufrió un golpe extraordinario: durante la semana que terminó el 28 de marzo de 2020, aproximadamente 6.6 millones de estadounidenses solicitaron por primera vez el subsidio de desempleo, una cifra que pulverizó los récords anteriores. En abril, la tasa oficial de desempleo alcanzó el 14.7%, su nivel más alto desde la década de 1940. En total, el empleo no agrícola se redujo en unos 22 millones de puestos entre febrero y abril.
El impacto no se limitó a Estados Unidos. El Fondo Monetario Internacional denominó este episodio el «Gran Confinamiento» y, en abril de 2020, proyectó que la economía mundial se contraería un 3% durante ese año. Aunque las estimaciones posteriores fueron revisadas, el pronóstico reflejaba la magnitud de una crisis que afectó simultáneamente a economías avanzadas, emergentes y en desarrollo. En Europa, por ejemplo, la actividad económica sufrió caídas históricas durante el segundo trimestre de 2020: el PIB se contrajo un 11.5% en la eurozona y un 17.8% en España. Las restricciones sanitarias podían paralizar sectores enteros de la economía en muy poco tiempo.
La interconexión mundial amplificó los efectos de la crisis. Una fábrica cerrada en Asia podía dejar sin componentes a una planta europea; la falta de producción podía retrasar las entregas a empresas de América; y la reducción del consumo en un país podía afectar a miles de trabajadores en otros continentes. Las cadenas internacionales de suministro, diseñadas para funcionar con una circulación constante de mercancías, se vieron interrumpidas por los cierres, las restricciones de transporte y la escasez de determinados productos. Al principio faltaron artículos básicos en numerosos supermercados, como desinfectantes, alimentos no perecederos y papel higiénico, debido en parte a las compras de pánico y a las dificultades para reponer existencias. Más adelante, los problemas de producción y transporte contribuyeron a la escasez de semiconductores, esenciales para fabricar automóviles, computadoras, teléfonos y otros dispositivos electrónicos.
Uno de los sectores más golpeados fue el transporte aéreo. Las restricciones de movilidad y el temor al contagio provocaron una caída extraordinaria de los vuelos comerciales internacionales. En los momentos más críticos, numerosos aviones quedaron estacionados durante semanas y los aeropuertos, normalmente llenos de viajeros, parecían instalaciones abandonadas. El turismo, los hoteles, los restaurantes, los espectáculos y los servicios personales también sufrieron pérdidas enormes, porque sus actividades dependen del contacto directo entre las personas. En cambio, algunas empresas de tecnología, comercio electrónico y entretenimiento digital encontraron nuevas oportunidades. Plataformas de videoconferencias, tiendas en línea y servicios de streaming registraron aumentos importantes de usuarios, ya que millones de personas comenzaron a trabajar, estudiar, comprar y entretenerse desde casa.
Esta diferencia entre sectores ayudó a popularizar la expresión recuperación en forma de K. La idea describe una situación en la que algunas actividades se recuperan con rapidez o incluso crecen, mientras otras continúan deteriorándose. Muchas grandes empresas tecnológicas y trabajadores con empleos que podían realizarse a distancia resistieron mejor que los pequeños comercios, los trabajadores del turismo y quienes dependían de actividades presenciales. Además, no todas las personas podían trabajar desde casa, pues numerosas ocupaciones requieren atención presencial, trabajo físico o contacto directo con los clientes.
El teletrabajo se extendió de manera acelerada. Empresas que antes consideraban difícil permitir el trabajo remoto reorganizaron sus operaciones en cuestión de días, mientras escuelas y universidades recurrieron a clases a distancia. Este cambio permitió mantener algunas actividades. Aunque la posibilidad de trabajar a distancia ayudó a sostener parte de la economía, no pudo compensar las pérdidas de todos los sectores ni evitar que millones de personas quedaran temporalmente sin ingresos.
La crisis también produjo situaciones insólitas en los mercados financieros y de materias primas. El 20 de abril de 2020, los contratos de futuros del petróleo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) con entrega en mayo llegaron a cotizar a −37.63 dólares por barril. Fue un hecho histórico para ese contrato: algunos operadores llegaron a pagar para deshacerse de sus posiciones porque se acercaba la fecha de vencimiento, la capacidad de almacenamiento estaba muy limitada y la demanda de petróleo había caído drásticamente. Esto no significaba que todo el petróleo del mundo tuviera un precio negativo, sino que una combinación excepcional de condiciones afectó a ese contrato específico.
Las bolsas también vivieron jornadas de enorme volatilidad. En marzo de 2020, las caídas de los principales índices bursátiles estadounidenses activaron cuatro veces los mecanismos automáticos de interrupción de las operaciones en un periodo de apenas diez días de negociación. Estas medidas suspendían temporalmente las operaciones cuando el mercado caía con demasiada rapidez, con el propósito de reducir el desorden y dar tiempo a los participantes para evaluar la situación. Al mismo tiempo, la incertidumbre provocó fuertes movimientos en los precios de las acciones, el petróleo y otros activos financieros, mientras empresas de numerosos sectores afrontaban dudas sobre sus ingresos futuros.
Los gobiernos y los bancos centrales respondieron con una rapidez y una magnitud extraordinarias. En Estados Unidos se aprobaron programas de ayuda que incluyeron pagos directos a las familias, ampliaciones temporales del seguro de desempleo, préstamos y subvenciones para empresas y medidas destinadas a sostener el crédito. Entre los pagos más conocidos estuvieron los cheques de hasta 1200 dólares por adulto, aprobados en marzo de 2020 para determinados grupos de ingresos. Japón y otros países también entregaron ayudas directas a sus habitantes. En general, se trató de programas fiscales financiados mediante el presupuesto público y respaldados por distintas formas de endeudamiento.
En Europa se utilizaron programas para evitar que las empresas despidieran a sus trabajadores durante los cierres temporales. Estas medidas ayudaron a conservar vínculos laborales y facilitaron que muchas personas regresaran a sus puestos cuando se reanudaron las actividades.
Los bancos centrales, por su parte, redujeron las tasas de interés, proporcionaron liquidez al sistema financiero y pusieron en marcha programas de compra de activos. La Reserva Federal de Estados Unidos adoptó medidas excepcionales para evitar que las dificultades de los mercados financieros se transformaran en una crisis crediticia aún mayor.
El Fondo Monetario Internacional calculó que las medidas fiscales anunciadas en todo el mundo durante 2020 alcanzaron aproximadamente los 11.7 billones de dólares. Estas intervenciones amortiguaron la caída de los ingresos y evitaron que numerosas empresas y familias afrontaran solas el impacto de los confinamientos. Sin embargo, también contribuyeron al aumento de la deuda pública, que alcanzó niveles excepcionalmente altos en numerosos países. Según estimaciones del FMI, la deuda pública mundial se aproximó al 100% del PIB mundial en 2020. Ese incremento dejó a muchos gobiernos con menos margen presupuestario para afrontar futuras crisis.
La recuperación comenzó antes de que la pandemia terminara. En Estados Unidos, la actividad empezó a repuntar a partir de mayo de 2020, cuando se reabrieron negocios y se relajaron algunas restricciones. Los programas de apoyo, la adaptación de las empresas y la recuperación gradual del consumo contribuyeron a impulsar el crecimiento. Más adelante, la llegada de las vacunas permitió reducir los riesgos sanitarios y facilitó la reapertura de numerosas actividades. La recuperación no fue uniforme ni inmediata: algunos sectores recuperaron sus niveles de actividad con relativa rapidez, mientras que el turismo internacional, determinados servicios presenciales y muchas pequeñas empresas tardaron más en recuperarse.
La trayectoria inicial de la economía estadounidense suele describirse como una recuperación en forma de V: una caída muy pronunciada seguida de un repunte rápido. Sin embargo, esa imagen no representa por igual la experiencia de todos los sectores, trabajadores y países. En numerosos casos, la recuperación fue desigual y se pareció más a una K, con actividades que crecían mientras otras permanecían rezagadas. Además, la reapertura de las economías, el aumento de la demanda, los problemas persistentes en las cadenas de suministro y otros factores contribuyeron a las presiones inflacionarias que se intensificaron en 2021 y 2022. La pandemia no fue la única causa de la inflación posterior, pero sí formó parte de un conjunto de acontecimientos que alteraron los precios y el funcionamiento de la economía mundial.
Una crisis sanitaria puede paralizar la actividad económica a una velocidad extraordinaria y afectar simultáneamente al empleo, la producción, el comercio, el transporte y los mercados financieros. Las economías modernas están tan conectadas que el cierre de una fábrica, la cancelación de vuelos o la pérdida de ingresos en un país pueden repercutir en millones de personas en otros lugares. Las ayudas públicas y las medidas de los bancos centrales contribuyeron a limitar los daños, pero no evitaron todas las pérdidas ni eliminaron las desigualdades.
Referencias:
- The covid recession is officially over, and it was the shortest on record | CNN Business
- Sequencing the COVID‐19 Recession in the USA: What Were the Macroeconomic Drivers? – Breitenlechner – 2024 – Oxford Bulletin of Economics and Statistics – Wiley Online Library
- The Great Lockdown: Worst Economic Downturn Since the Great Depression
- IMF: How will the global economy recover from COVID-19? | World Economic Forum
- When will economies recover from the effects of COVID-19? | World Economic Forum
- How long until the global economy recovers from COVID-19? | World Economic Forum
- The shape of recovery: Implications of past experience for the duration of the COVID-19 recession – ScienceDirect
- COVID-19 recession: One of America’s deepest downturns was also its shortest after bailout-driven bounceback