A finales de 1973, el mundo vivió una crisis que cambió para siempre la economía, la política y la forma de consumir energía. De repente, la gasolina se encareció de manera extraordinaria, las filas en las estaciones de servicio se hicieron interminables y numerosas economías comenzaron a tambalearse. Lo que parecía un recurso abundante y barato se convirtió en una poderosa herramienta de presión política. La llamada crisis del petróleo fue el resultado de un conflicto internacional, una lucha por el control de los recursos naturales y una dependencia energética que muchos países habían subestimado durante años.
Todo comenzó el 6 de octubre de 1973, cuando Egipto y Siria lanzaron un ataque sorpresa contra Israel durante la festividad judía del Yom Kipur. Ambos países buscaban recuperar territorios árabes que Israel había ocupado durante la Guerra de los Seis Días de 1967. Estados Unidos, aliado de Israel, respondió proporcionando armas y ayuda militar para apoyar a su gobierno. Ante esta intervención, varios países árabes productores de petróleo decidieron utilizar sus recursos energéticos como instrumento de presión. El 17 de octubre, los miembros árabes de la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OPAEP) anunciaron recortes de producción y, posteriormente, un embargo contra Estados Unidos y otros países considerados favorables a Israel, entre ellos los Países Bajos.
El impacto fue enorme. El precio del barril de petróleo pasó de aproximadamente 3 dólares antes de la crisis a cerca de 12 dólares a comienzos de 1974. En otras palabras, se cuadruplicó en pocos meses, un aumento de alrededor del 300% respecto al precio inicial. Para comprender la magnitud del problema, basta pensar en lo que sucedería si el combustible que mueve camiones, autobuses, aviones, fábricas y vehículos particulares multiplicara su precio en tan poco tiempo. Transportar mercancías se volvió más caro, producir bienes requería mayores gastos y millones de familias tuvieron que destinar una parte mayor de sus ingresos a la energía.
En Estados Unidos, las consecuencias se hicieron visibles casi de inmediato. Numerosas estaciones de servicio se quedaron sin combustible, mientras los conductores esperaban durante horas para llenar sus depósitos. Algunas gasolineras limitaron las ventas o cerraron temporalmente, y el gobierno pidió a la población que redujera el consumo. Entre las medidas adoptadas en 1974 estuvo la imposición de un límite nacional de velocidad de 55 millas por hora, aproximadamente 89 kilómetros por hora, con el propósito de ahorrar gasolina. También se promovieron medidas de austeridad energética, como reducir la iluminación de edificios y monumentos públicos. El presidente Richard Nixon llegó a pedir a los estadounidenses que evitaran las tradicionales luces navideñas para contribuir al ahorro de electricidad.
La crisis también alteró la vida cotidiana en Europa. En los Países Bajos, por ejemplo, se establecieron domingos sin automóviles, durante los cuales las carreteras quedaban libres del tráfico habitual y las familias podían caminar o montar en bicicleta por espacios normalmente ocupados por vehículos. Medidas similares se aplicaron en otros países europeos, aunque con diferencias en su duración y alcance. En el Reino Unido, una combinación de problemas energéticos y conflictos laborales en el sector del carbón llevó al gobierno a imponer, a finales de 1973, una semana laboral de tres días para determinadas empresas comerciales e industriales, con el objetivo de reducir el consumo eléctrico. La escasez energética afectaba al trabajo, el transporte y las actividades más comunes.
Uno de los efectos económicos más importantes fue la aparición de una situación conocida como estanflación, es decir, la combinación de una inflación elevada con un crecimiento económico débil o estancado y un aumento del desempleo. Tradicionalmente, muchos economistas esperaban que una economía con poco crecimiento experimentara una menor presión sobre los precios. Sin embargo, la crisis del petróleo demostró que un encarecimiento repentino de la energía podía elevar los costos de producción y los precios de numerosos productos incluso cuando la actividad económica se debilitaba. Las empresas tuvieron que pagar más por transportar mercancías, mantener sus fábricas y fabricar bienes. Algunas redujeron su producción, otras despidieron trabajadores y muchas trasladaron parte de los costos adicionales a los consumidores. Estados Unidos y varios países europeos y Japón entraron en una etapa de dificultades económicas que puso en duda la eficacia de algunas políticas tradicionales.
Sin embargo, el conflicto de Oriente Medio no explica por sí solo toda la crisis. Desde años antes, el mercado petrolero ya estaba experimentando una transformación profunda. Durante buena parte del periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, las grandes compañías petroleras occidentales, conocidas como las «Siete Hermanas», habían ejercido una enorme influencia sobre la producción, el transporte y la comercialización del crudo. Pero los países productores comenzaron a exigir una mayor participación en los beneficios y un control más amplio sobre sus recursos. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), fundada en 1960, se convirtió en uno de los principales instrumentos de esa transformación.
Al mismo tiempo, el sistema monetario internacional atravesaba cambios importantes. En 1971, Estados Unidos puso fin a la convertibilidad del dólar en oro, debilitando el sistema monetario establecido después de la Segunda Guerra Mundial. La evolución del dólar y la preocupación de los productores por el valor real de sus ingresos contribuyeron a las tensiones del mercado. Cuando estalló la guerra de octubre de 1973, el mercado ya estaba sometido a presiones y los países productores contaban con una capacidad de influencia cada vez mayor.
El embargo petrolero se levantó en marzo de 1974, después de avances diplomáticos relacionados con el conflicto árabe-israelí. Sin embargo, el fin de las restricciones no significó el regreso a la situación anterior. Los precios permanecieron muy por encima de los niveles previos y los países industrializados tuvieron que aceptar una nueva realidad: la energía podía encarecerse de forma abrupta y su suministro dependía, en gran medida, de decisiones políticas tomadas lejos de sus fronteras. La época del petróleo barato y aparentemente ilimitado había llegado a su fin.
La crisis también modificó profundamente la industria automotriz. Durante décadas, muchos fabricantes estadounidenses habían apostado por vehículos grandes, pesados y con motores de elevado consumo. Cuando la gasolina se encareció, esos automóviles se volvieron menos atractivos para numerosos compradores. En cambio, fabricantes japoneses como Toyota, Honda y Nissan encontraron una oportunidad para ampliar su presencia internacional gracias a sus modelos más pequeños y eficientes. La crisis no fue la única causa de su expansión, pero contribuyó a cambiar las preferencias de los consumidores y a transformar la competencia mundial en el sector automotriz.
Mientras tanto, los países exportadores de petróleo experimentaron un aumento extraordinario de sus ingresos. Arabia Saudita y otros productores del golfo Pérsico recibieron enormes cantidades de dinero procedentes de sus exportaciones. Una parte de esos ingresos, conocidos como petrodólares, se depositó en bancos internacionales y se utilizó para financiar infraestructuras, proyectos de desarrollo e inversiones en distintos países. Este flujo de capital contribuyó a modificar las relaciones financieras entre las economías productoras de petróleo y las naciones industrializadas.
La respuesta internacional tampoco se limitó a medidas de emergencia. Los gobiernos comenzaron a buscar maneras de reducir su vulnerabilidad frente a futuras interrupciones del suministro. Estados Unidos impulsó la creación de una reserva estratégica de petróleo para disponer de combustible en situaciones de emergencia. Asimismo, en 1974 se fundó la Agencia Internacional de la Energía (AIE), una organización destinada a coordinar la cooperación entre países consumidores, mejorar la seguridad del suministro y promover políticas de ahorro energético.
También se intensificó la búsqueda de nuevas fuentes de energía y de yacimientos fuera de las principales zonas productoras de Oriente Medio. Se desarrollaron proyectos petroleros en regiones como Alaska y el mar del Norte, mientras varios países renovaban su interés por la energía nuclear y otras alternativas. Al mismo tiempo, se impulsaron vehículos de menor consumo, mejoras en el aislamiento de los edificios y medidas para reducir el desperdicio de electricidad y combustibles. Aunque las energías renovables todavía tenían una participación limitada, la crisis contribuyó a despertar un interés creciente por diversificar las fuentes energéticas y disminuir la dependencia del petróleo.
En el terreno político, la crisis demostró que el control de un recurso indispensable podía convertirse en una poderosa herramienta geopolítica. Estados Unidos y sus aliados comprendieron que su seguridad económica dependía, en parte, de las decisiones de los países productores y de la estabilidad de las regiones de las que importaban energía. Por ello, la diplomacia relacionada con Oriente Medio adquirió una importancia aún mayor. La crisis también puso de manifiesto las limitaciones de las políticas económicas tradicionales: la combinación de inflación, desempleo y estancamiento favoreció el debate sobre nuevas estrategias, entre ellas las políticas monetarias más restrictivas y las propuestas económicas liberales que ganarían influencia durante las décadas siguientes.
La crisis del petróleo de 1973 transformó las relaciones entre productores y consumidores, alteró la industria automotriz, aceleró la búsqueda de fuentes energéticas alternativas y obligó a los gobiernos a replantearse la seguridad de sus suministros. Una economía puede ser muy poderosa y, al mismo tiempo, vulnerable cuando depende demasiado de un recurso esencial. El petróleo continúa influyendo en las relaciones entre países. Cada vez que un conflicto amenaza el suministro energético aparece la incertidumbre en los mercados. Su disponibilidad y su precio pueden afectar a millones de personas, incluso a quienes viven muy lejos de los lugares donde se extrae.
Referencias:
- Crisis del petróleo de 1973: por qué los países árabes decidieron hace 50 años usar el “arma del crudo” y cómo construyeron así sus inmensas fortunas – BBC News Mundo
- Crisis del petróleo de 1973 – Wikipedia, la enciclopedia libre
- (PDF) Crisis del petróleo de 1973 v04
- Causes of the 1973 Oil Crisis and Its Effects on Economics
- The Oil Shocks of the 1970s – Energy History
- The 1973 Oil Crisis: Three Crises in One—and the Lessons for Today – Center on Global Energy Policy at Columbia University SIPA | CGEP