José Mariano Michelena, también conocido como José Mariano de Michelena, nació el 14 de julio de 1772 en Valladolid, la ciudad que hoy conocemos como Morelia, Michoacán, perteneció a una familia acomodada y recibió una educación que le permitió estudiar leyes. Sin embargo, su trayectoria no se limitó al derecho. En 1806 ingresó como teniente al Regimiento de Infantería de la Corona y, durante su estancia en Jalapa, Veracruz, entró en contacto con otros militares criollos inconformes con la situación política de Nueva España, entre ellos Ignacio Allende y Juan Aldama. Aquellas relaciones serían importantes para entender el ambiente de descontento que precedió al inicio de la guerra de Independencia.
En 1809, Michelena se convirtió en uno de los principales organizadores de la llamada Conspiración o Conjura de Valladolid, uno de los movimientos políticos que precedieron a la insurrección de 1810. Las reuniones comenzaron a organizarse en septiembre de aquel año y participaron militares, religiosos, abogados y otros habitantes de Valladolid. Entre sus figuras destacadas estuvieron José María García Obeso, fray Vicente de Santa María y el propio Michelena. Los conspiradores pretendían formar una junta que asumiera el gobierno de Nueva España en nombre de Fernando VII, cuyo trono había sido ocupado por los franceses tras la invasión napoleónica de España. Su temor era que Nueva España terminara bajo dominio francés o que las autoridades peninsulares entregaran el territorio a Napoleón.
Los conspiradores buscaban reunir apoyo militar y popular, esperaban contar con entre 18 mil y 20 mil personas. Esta cifra no significa que Michelena hubiera reclutado efectivamente a 18 mil personas, sino que esa era la magnitud del contingente que los conspiradores calculaban que podrían movilizar, entre otras cosas mediante la promesa de eliminar el tributo. La conspiración debía ponerse en marcha en diciembre de 1809, pero fue descubierta antes de que pudiera concretarse. El 21 de diciembre fueron detenidos varios de sus principales participantes. Michelena utilizó entonces sus conocimientos jurídicos para defender la idea de que su propósito había sido proteger el reino y conservarlo para Fernando VII. Esa explicación contribuyó a que las autoridades no aplicaran contra los conspiradores el castigo más severo. El propio expediente conservado por el Archivo General de la Nación muestra que Michelena insistió en que su participación estaba relacionada con el temor provocado por la invasión francesa de España y con la intención de formar una junta semejante a las que habían surgido en la península.
Después del descubrimiento de la conspiración, Michelena fue encarcelado y posteriormente enviado a España. Allí tuvo una experiencia paradójica: el hombre que había sido perseguido en Nueva España por participar en una conspiración contra las autoridades terminó combatiendo en la propia península contra las fuerzas napoleónicas. Durante esos años también participó en la vida política española y llegó a ser diputado por Michoacán en las Cortes. El exilio, por tanto, no significó el final de su actividad política, sino una nueva etapa en la que combinó las armas, la diplomacia y la política.
Tras la consumación de la Independencia mexicana regresó a México y participó en la organización del nuevo Estado. Fue diputado del Congreso Constituyente y se opuso al régimen de Agustín de Iturbide. Después de la caída del Primer Imperio Mexicano, Michelena formó parte del Supremo Poder Ejecutivo, el triunvirato que gobernó provisionalmente al país entre 1823 y 1824 mientras se establecía el sistema republicano.
Su actividad política y diplomática continuó durante los años siguientes. Fue enviado como ministro plenipotenciario de México ante Gran Bretaña y en 1826 representó al país en el Congreso Anfictiónico de Panamá convocado por Simón Bolívar. Su papel diplomático también tuvo una consecuencia cultural interesante: desde Londres participó en las gestiones que permitieron que Claudio Linati y Gaspar Franchini trasladaran a México prensas y materiales para establecer un taller de litografía. Sin embargo, Michelena no fue el introductor de la litografía en México. La introducción de esta técnica en 1826 corresponde principalmente a Claudio Linati, mientras Michelena colaboró desde su posición diplomática para facilitar la llegada del equipo.
Una de las facetas más curiosas de su vida está relacionada con algo mucho más cotidiano: el café. Después de sus actividades diplomáticas en Europa, Michelena viajó por el Mediterráneo y Oriente y pasó por Moca, en la actual Yemen, entonces uno de los lugares célebres por la producción de café. De allí llevó plantas o semillas hacia México y las introdujo en Michoacán, donde se cultivaron y posteriormente se extendieron a otras zonas. Michelena no introdujo por primera vez el café en México. El cultivo ya existía en Veracruz desde las primeras décadas del siglo XIX; existen referencias a plantaciones en Córdoba, Xalapa y otras localidades anteriores a la llegada de Michelena con los cafetos procedentes de Moca. Su papel fue importante en la introducción y propagación de una variedad de café en Michoacán, particularmente en la región de Uruapan y sus alrededores.
José Mariano Michelena participó en una de las primeras conspiraciones contra el orden virreinal, sufrió persecución y exilio, combatió en España contra los franceses, intervino en la construcción política del México independiente, ejerció funciones diplomáticas y facilitó la llegada de la litografía al país.
Michelena murió el 10 de mayo de 1852, a los 79 años, en Morelia. Antes de 1810 ya existían personas que discutían cómo debía gobernarse Nueva España, organizaban juntas clandestinas, buscaban apoyos militares y populares y trataban de responder a la crisis de la monarquía española. Michelena fue uno de esos protagonistas tempranos y, por ello, ocupa un lugar importante en la historia de la construcción del México independiente.
Referencias: