Belice es un país donde el Caribe se encuentra con la selva tropical, lleno de una extraordinaria mezcla de paisajes, historias, culturas y sonidos. Así es Belice, una nación de Centroamérica que a menudo parece más caribeña que continental. Se encuentra en la costa oriental de Centroamérica, con México al norte, Guatemala al oeste y al sur, y el mar Caribe bañando toda su costa oriental. Con unos 23 mil kilómetros cuadrados de superficie y poco más de 400 mil habitantes, es el país menos poblado de Centroamérica y también uno de los de menor densidad de población de todo el continente americano. En su territorio se encuentran selvas, montañas, pantanos, ríos, ruinas mayas, cientos de cayos y uno de los sistemas de arrecifes de coral más extraordinarios del planeta.
Una de las características que hacen diferente a Belice es su idioma. Es el único país de Centroamérica donde el inglés es el idioma oficial, una herencia de su pasado colonial británico. Sin embargo, en sus calles también se hablan español, criollo beliceño, lenguas mayas y, en algunas comunidades menonitas, variedades del bajo alemán como el Plautdietsch.
La capital oficial es Belmopán, una ciudad relativamente pequeña y tranquila situada en el interior del país. Su historia es bastante peculiar: fue planificada y construida después de que el huracán Hattie azotara la antigua capital, Belize City, en 1961 y provocara una enorme destrucción. A partir de entonces se decidió trasladar la capital tierra adentro, y Belmopán comenzó a desarrollarse durante la década de 1960. Aunque es la capital política, Belize City continúa siendo el principal centro urbano y comercial del país y conserva ese ambiente portuario y caribeño que caracteriza a buena parte de Belice.
El clima es tropical, cálido y húmedo, con una temporada lluviosa y otra relativamente seca. El norte del país está dominado por tierras bajas, mientras que hacia el sur aparecen las montañas Maya, donde se encuentra el punto más elevado del territorio. Pero quizá ningún paisaje representa mejor a Belice que su costa. Frente a ella se extiende la Barrera del Arrecife de Belice, el mayor arrecife de barrera del hemisferio norte y parte de un sistema arrecifal que constituye el segundo sistema de arrecifes más grande del mundo, después de la Gran Barrera de Coral de Australia. El Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996 e incluye arrecifes, atolones, manglares, lagunas costeras y cientos de pequeños cayos de arena y coral.
En medio de este extraordinario paisaje marino se encuentra uno de los lugares más famosos de Belice: el Gran Agujero Azul, una enorme formación circular submarina de origen kárstico, de más de 300 metros de diámetro y alrededor de 124 metros de profundidad. El lugar se hizo mundialmente famoso, entre otras razones, por las expediciones del explorador francés Jacques Cousteau. El Gran Agujero Azul forma parte del Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice, por lo que su reconocimiento como Patrimonio Mundial está ligado a ese conjunto natural.
Las aguas de Belice son un verdadero paraíso para el buceo y el esnórquel. En ellas viven peces de innumerables colores, tortugas marinas, manatíes y una gran variedad de otras especies. En determinadas épocas también pueden observarse tiburones ballena. En tierra firme, la naturaleza tampoco se queda atrás. Selvas y áreas protegidas sirven de refugio para jaguares, monos aulladores, tapires y numerosas especies de aves. Entre los lugares de conservación más conocidos se encuentra la Reserva de Vida Silvestre Cockscomb Basin, famosa internacionalmente por su trabajo de protección del jaguar y considerada la primera reserva del mundo creada específicamente para su conservación.
Pero Belice no es solamente naturaleza. Su historia comienza mucho antes de la llegada de los europeos, pues el territorio formó parte del mundo maya. Durante siglos, distintas comunidades mayas construyeron ciudades, templos, centros ceremoniales y redes comerciales que conectaban amplias regiones de Mesoamérica. Hoy pueden visitarse importantes sitios arqueológicos como Caracol, Xunantunich y Altun Ha, donde las antiguas construcciones emergen entre la vegetación tropical. También existe un lugar mucho más misterioso: la cueva de Actun Tunichil Muknal, conocida como ATM, que fue utilizada por los mayas para actividades ceremoniales y donde se han encontrado restos humanos y objetos arqueológicos. Entre ellos destaca la llamada “Doncella de Cristal”, cuyos restos están recubiertos parcialmente por depósitos de calcita que les dan un aspecto brillante.
España no estableció allí un dominio permanente comparable al que consiguió en otras partes de Centroamérica. Durante el siglo XVII comenzaron a establecerse colonos británicos, inicialmente dedicados en buena medida a la explotación de recursos forestales, especialmente palo de tinte y caoba. Con el paso del tiempo, el territorio quedó bajo control británico para conocerse como Honduras Británica. Las disputas por su soberanía no terminaron ahí: Guatemala mantuvo durante mucho tiempo un reclamo territorial sobre Belice. Finalmente, ambos países acordaron someter la disputa territorial, insular y marítima a la Corte Internacional de Justicia. Guatemala aprobó esa decisión mediante referéndum en 2018 y Belice hizo lo propio en 2019, por lo que el caso quedó formalmente en manos de la Corte.
Belice alcanzó finalmente la independencia el 21 de septiembre de 1981. Se convirtió así en el último territorio continental británico de América en obtener su independencia. Desde entonces funciona como una monarquía constitucional dentro de la Commonwealth: el monarca británico es el jefe de Estado y está representado en el país por un gobernador general, mientras que el primer ministro encabeza el gobierno.
La sociedad beliceña es tan diversa como su paisaje. Una parte importante de la población se identifica como mestiza, pero también existen comunidades criollas, mayas, garífunas, menonitas y personas de ascendencia asiática e india. Los garífunas, en particular, poseen una cultura propia de enorme riqueza, resultado de una historia afroindígena y caribeña. Su música y sus danzas, especialmente la danza de la punta, forman parte fundamental de la identidad cultural de Belice.
Toda esta diversidad también llega a la mesa. La gastronomía beliceña combina influencias caribeñas, mayas, mexicanas, centroamericanas y africanas. Son habituales platos como el rice and beans acompañado de pollo o pescado, el caldo de res, los tamales y el ceviche, además de preparaciones con coco y otros ingredientes tropicales. La música sigue una lógica parecida: reggae, soca, punta y otras tradiciones conviven y crean una banda sonora que parece resumir la historia multicultural del país.
La economía depende en buena medida del turismo, especialmente de las actividades relacionadas con los arrecifes, las playas, las selvas y los sitios arqueológicos mayas. También son importantes la agricultura y las exportaciones de azúcar, banano, cítricos y productos del mar, además de algunas actividades industriales y forestales. En los últimos años, la conservación ambiental ha adquirido todavía mayor importancia, no solo por razones ecológicas, sino también porque el arrecife y los ecosistemas costeros son fundamentales para el turismo, la pesca y las comunidades locales. El propio sistema arrecifal ha enfrentado amenazas como el desarrollo costero, la pérdida de manglares y los efectos del cambio climático.
Y si hay un animal que resume de manera curiosa la relación de Belice con su naturaleza, ese es el tapir de Baird, conocido localmente como mountain cow, o “vaca de montaña”. Es el animal nacional del país y uno de sus mamíferos más emblemáticos. Un animal de aspecto peculiar, pariente lejano de los caballos y los rinocerontes.
Belice también es un país de contrastes. Puede ofrecerte una inmersión entre arrecifes de coral por la mañana, una caminata por la selva unas horas después y, al final del día, una conversación en una comunidad donde se mezclan inglés, español y criollo beliceño. Es un lugar donde las ruinas mayas aparecen entre árboles tropicales y donde pequeñas islas de arena descansan sobre aguas turquesas.
Belice es un país donde el Caribe y Centroamérica se dan la mano, donde la selva se encuentra con el mar y donde el pasado maya, la herencia británica y las culturas africanas, indígenas, mestizas, asiáticas y europeas conviven en una sociedad extraordinariamente diversa. Su riqueza está en sus arrecifes, sus selvas, sus pueblos, sus lenguas, sus ruinas y, sobre todo, en esa mezcla cultural que hace que un país tan pequeño tenga una identidad tan grande.
Referencias: