La plataforma continental es una extensión relativamente plana y poco profunda que se prolonga desde la costa antes de que el fondo marino descienda con mayor rapidez hacia las profundidades. Forma parte de la corteza continental que se encuentra cubierta por el océano. No tiene una profundidad uniforme, pero generalmente permanece a menos de unos 200 metros de profundidad y suele presentar una pendiente muy suave. Su anchura, en cambio, puede variar de manera extraordinaria. En algunas costas del Pacífico es muy estrecha, mientras que la plataforma de Siberia, en el océano Ártico, es la más extensa conocida y puede alcanzar alrededor de 1500 kilómetros de anchura. Al llegar a su límite exterior aparece el llamado borde de la plataforma, donde el fondo marino comienza a inclinarse con mayor intensidad y da paso al talud continental, que desciende hacia las grandes profundidades oceánicas.
La forma actual de estas plataformas es el resultado de procesos que han ocurrido durante millones de años. Los ríos transportan desde los continentes arena, limo, arcilla, fragmentos de roca y materia orgánica, que se acumulan en las zonas próximas a la costa. Las olas, las mareas y las corrientes redistribuyen esos materiales y contribuyen a formar extensas superficies de sedimentos. Pero existe otro factor fundamental: los cambios del nivel del mar. Durante las grandes glaciaciones, enormes cantidades de agua quedaron almacenadas en los grandes casquetes de hielo, provocando que el nivel del mar descendiera. En el último máximo glacial, hace unos 20 mil años, el nivel del mar llegó a estar aproximadamente 120 metros por debajo del actual. Como consecuencia, amplias zonas que hoy se encuentran bajo el agua quedaron expuestas como llanuras costeras. Por ellas circulaban ríos, vivían animales y, en algunos lugares, también grupos humanos. Cuando el clima se calentó y los hielos comenzaron a fundirse, el nivel del mar volvió a subir y aquellas tierras quedaron sumergidas.
Por eso, una plataforma continental puede funcionar como una especie de archivo geológico. Bajo sus aguas pueden encontrarse antiguas líneas de costa, valles fluviales, depósitos de sedimentos y otras huellas de épocas en las que el paisaje era completamente diferente. Un ejemplo extraordinario es Beringia, la extensa región que durante las glaciaciones conectaba Siberia y Alaska. Cuando el nivel del mar descendía lo suficiente, una gran parte de esa plataforma continental quedaba expuesta y formaba un puente terrestre que facilitaba el desplazamiento de animales y seres humanos entre Asia y América.
La plataforma continental también es extraordinariamente importante para la vida marina. Aunque representa solo una pequeña fracción de la superficie total de los océanos, sus aguas poco profundas reciben abundante luz solar y suelen concentrar nutrientes procedentes de los continentes y de la circulación oceánica. Estas condiciones favorecen una elevada productividad biológica. El fitoplancton, formado principalmente por organismos microscópicos capaces de realizar fotosíntesis, constituye una de las bases de muchas cadenas alimentarias marinas. Por ello, las plataformas continentales son zonas especialmente importantes para numerosas especies de peces, crustáceos, moluscos y otros organismos. Una proporción muy importante de la productividad y de la biodiversidad marina se concentra en las zonas costeras y sobre las plataformas continentales.
Su importancia no termina con la vida marina. Los sedimentos acumulados durante millones de años también pueden contener petróleo y gas natural, generados a partir de materia orgánica que quedó enterrada y transformada por la presión y la temperatura durante largos periodos geológicos. Por esta razón, numerosas plataformas continentales han sido escenarios importantes de exploración y explotación de hidrocarburos.
La anchura de la plataforma también está relacionada con la historia tectónica de cada región. En muchos márgenes pasivos, como los que bordean gran parte del océano Atlántico, los continentes se encuentran alejados de los límites activos entre placas tectónicas. En ellos suelen desarrollarse plataformas relativamente amplias y acumularse grandes cantidades de sedimentos. En cambio, en numerosos márgenes activos, como los que se encuentran a lo largo de buena parte del Pacífico americano, una placa tectónica se introduce por debajo de otra en un proceso conocido como subducción. Allí la plataforma continental puede ser mucho más estrecha y el fondo marino puede descender rápidamente hacia profundas fosas oceánicas.
La plataforma continental también puede estar relacionada con ciertos peligros naturales. Los grandes depósitos de sedimentos que se acumulan en las proximidades del borde de la plataforma o sobre el talud pueden volverse inestables en determinadas circunstancias. Si una enorme masa de sedimentos se desprende y se desliza por el fondo marino, puede desplazar una gran cantidad de agua y generar un tsunami. Uno de los ejemplos más conocidos es el deslizamiento de Storegga, ocurrido frente a las costas de Noruega hace varios miles de años, que provocó un tsunami que afectó las costas del Atlántico Norte.
Así, la plataforma continental es una prolongación geológica de los continentes, un espacio donde se concentra una gran productividad marina, un importante depósito de sedimentos y recursos naturales y un registro de los cambios que ha experimentado el planeta. También es un escenario en el que interactúan la geología, la biología, el clima, la economía y el derecho internacional.
Referencias:
- Plataforma continental – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Deriva continental | Argentina.gob.ar
- Plataforma continental siberiana – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Plataforma continental de Argentina – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Margen continental – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Placa tectónica – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Continental shelf | Geology, Marine Biology & Coastal Ecosystems | Britannica
- Convention on the Continental Shelf – Wikipedia