A los cuatro años, Lionel Andrés Messi ya corría detrás de una pelota en el club de barrio Abanderado Grandoli. Nació el 24 de junio de 1987 en Rosario, en el seno de una familia trabajadora. Fue el tercero de cuatro hermanos: Rodrigo, Matías, Lionel y María Sol. Su padre, Jorge Messi, trabajaba en la empresa siderúrgica Acindar, mientras que su madre, Celia Cuccittini, trabajó en un taller de bobinas magnéticas. El fútbol formaba parte de la vida cotidiana de la familia. Lionel jugaba con sus hermanos y con sus primos Maximiliano y Emanuel Biancucchi, quienes también llegarían al fútbol profesional.
Incluso su nombre tiene una historia curiosa. Su madre ha contado que inicialmente le gustaba el nombre Leonel, pero que su padre terminó registrándolo como Lionel, en parte porque ambos eran admiradores del cantante estadounidense Lionel Richie.
Su abuela materna, Celia, tuvo además un papel muy importante en sus primeros años. Lo acompañaba a los entrenamientos y partidos y fue una de las personas que más lo animó a seguir jugando. Messi comenzó en Grandoli, donde su padre también colaboraba como entrenador, y poco después pasó a las categorías infantiles de Newell’s Old Boys, el club de su corazón en Rosario. Allí empezó a destacar de manera extraordinaria. Con sus compañeros de la llamada “Máquina del 87”, formó una generación que llamó la atención por su enorme capacidad goleadora.
Cuando tenía alrededor de diez años apareció un obstáculo que podía haber cambiado por completo su historia. Los médicos determinaron que padecía una deficiencia de la hormona de crecimiento que afectaba su desarrollo. El tratamiento requería inyecciones regulares y representaba un gasto muy elevado para su familia. Newell’s Old Boys no estaba en condiciones de asumir de manera sostenida ese costo, y la familia comenzó a buscar alternativas. Entonces apareció el Barcelona.
En 2000, cuando Messi tenía trece años, viajó a España para realizar una prueba con el FC Barcelona. El club decidió incorporarlo y hacerse cargo de su tratamiento. El episodio quedó grabado en la memoria del fútbol por una razón casi cinematográfica: ante la urgencia de asegurar el compromiso con el joven argentino, el entonces director deportivo del Barcelona, Carles Rexach, escribió un acuerdo informal en una servilleta durante una reunión en el club de tenis Pompeia, en diciembre de 2000. Aquella servilleta terminó convertida en uno de los objetos más famosos de la historia del fútbol.
En La Masía, la cantera del Barcelona, Messi comenzó a transformar su enorme talento en una carrera profesional. Su debut con el primer equipo llegó en 2004 y, durante los siguientes diecisiete años, se convirtió en el futbolista más importante de la historia del club. Con el Barcelona disputó 778 partidos oficiales y marcó 672 goles, cifras que todavía forman parte de los principales récords de la institución. Ganó diez Ligas españolas, siete Copas del Rey, cuatro Champions League, ocho Supercopas de España, tres Mundiales de Clubes y otros títulos.
Durante la etapa de Pep Guardiola, especialmente entre 2008 y 2012, Messi alcanzó una dimensión extraordinaria. En determinados momentos actuó como “falso nueve”, una posición que le permitía abandonar el área, retroceder hacia el centro del campo, recibir entre líneas y aparecer de nuevo en zonas de peligro. Más que un simple goleador, parecía un director de orquesta capaz de decidir cuándo acelerar, cuándo pasar y cuándo terminar él mismo la jugada.
Su estilo era difícil de explicar y todavía más difícil de detener. No era especialmente alto ni corpulento, pero su bajo centro de gravedad le permitía cambiar de dirección con una rapidez excepcional. La pelota parecía permanecer pegada a su pie izquierdo mientras avanzaba entre varios defensores. Su capacidad para leer el juego, encontrar espacios mínimos y ejecutar una jugada en una fracción de segundo lo convirtió en uno de los futbolistas más decisivos de todos los tiempos.
En 2012 consiguió una de las hazañas estadísticas más impresionantes de la historia del fútbol: marcó 91 goles en un año calendario entre el Barcelona y la selección argentina. Con ello superó el registro de 85 goles que Gerd Müller había establecido en 1972. Guinness World Records reconoce los 91 goles de Messi como el récord de goles marcados en un año calendario.
Ese mismo año protagonizó otra actuación memorable. En marzo de 2012, frente al Bayer Leverkusen, marcó cinco goles en un solo partido de la Champions League. Fue el primer futbolista en conseguir esa cantidad de goles en un encuentro de la competición. Barcelona ganó aquel partido por 7-1 y Messi volvió a demostrar que, para él, lo extraordinario podía convertirse en rutina.
Con la selección argentina, sin embargo, la historia fue mucho más complicada. Desde muy joven tuvo que soportar comparaciones constantes con Diego Maradona y una enorme presión por conseguir un título importante con la selección absoluta. Perdió la final de la Copa América de 2007 y posteriormente las de 2015 y 2016, además de la final del Mundial de 2014 frente a Alemania, torneo en el que recibió el Balón de Oro como mejor jugador.
Incluso llegó a anunciar su retiro temporal de la selección en 2016, después de perder la final de la Copa América Centenario. Pero regresó. Y su regreso terminó cambiando la historia. En 2021 conquistó la Copa América, en 2022 ganó la Finalissima y, finalmente, en el Mundial de Qatar 2022 consiguió el trofeo que durante tantos años había perseguido. Argentina derrotó a Francia en una final dramática que terminó 3-3 después de la prórroga y se decidió en los penaltis. Messi marcó dos goles durante el partido y convirtió también su lanzamiento en la tanda. Además, recibió el Balón de Oro del Mundial por segunda vez, después del obtenido en 2014, convirtiéndose en el primer jugador en conseguir este reconocimiento en dos ediciones de la Copa del Mundo.
Después de Qatar llegó otro título con Argentina: la Copa América 2024. Y en 2026, con 39 años, Messi volvió a disputar un Mundial y llevó nuevamente a Argentina hasta la final. En esta ocasión, sin embargo, la selección argentina perdió ante España. Su participación en el torneo fue extraordinaria: marcó ocho goles y registró cuatro asistencias.
A lo largo de su carrera internacional, Messi también acumuló numerosos récords. Entre ellos destaca su capacidad para asistir a compañeros y su longevidad en la Copa del Mundo. En 2022, Guinness World Records ya reconocía que había disputado más partidos mundialistas que cualquier otro futbolista y que había sido el primer jugador en registrar asistencias en cinco ediciones diferentes del torneo.
Su debut con la selección absoluta, por cierto, no fue precisamente perfecto. Se produjo el 17 de agosto de 2005, en un amistoso contra Hungría. Messi entró en el segundo tiempo y apenas 47 segundos después fue expulsado por un codazo tras intentar liberarse de la marca de Vilmos Vanczák. Aquel comienzo tan accidentado contrasta con todo lo que vendría después.
En 2019 también protagonizó una de las etapas más tensas de su relación con la organización del fútbol sudamericano. Después de la Copa América de Brasil, Messi realizó fuertes críticas al arbitraje y a la CONMEBOL, lo que terminó con una suspensión de tres meses para participar con la selección. El episodio fue uno de los momentos más controvertidos de su carrera internacional.
En 2021 dejó Barcelona después de toda una vida deportiva ligada al club y pasó al París Saint-Germain. Allí conquistó dos títulos de la Ligue 1 antes de dar un nuevo giro a su carrera. En 2023 llegó al Inter Miami de la Major League Soccer y, una vez más, consiguió transformar a un equipo.
Con Inter Miami ganó la Leagues Cup de 2023, el Supporters’ Shield de 2024 y, en 2025, la MLS Cup, el primer campeonato de liga de la historia del club. Además, fue elegido MVP de la MLS en 2024 y 2025, convirtiéndose en el primer jugador en ganar ese premio en temporadas consecutivas. En 2025 también conquistó el Botín de Oro de la MLS con 29 goles durante la temporada regular.
Messi ha ganado ocho Balones de Oro, en 2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021 y 2023, más que cualquier otro futbolista. Y existe otro récord que muestra hasta qué punto su figura trascendió el fútbol. Después de ganar el Mundial de Qatar, Messi publicó en Instagram una serie de fotografías celebrando el título. La publicación se convirtió en la imagen con más “me gusta” de la historia de Instagram; Guinness World Records verificó más de 75 millones de “me gusta” el 24 de marzo de 2023.
Fuera de las canchas, Messi siempre ha mantenido una imagen relativamente discreta. Está casado con Antonela Roccuzzo desde 2017 y tienen tres hijos: Thiago, Mateo y Ciro. Además, conserva un gesto que se ha convertido en una de sus celebraciones más reconocibles: después de marcar, suele mirar hacia el cielo y señalar con los dedos. Lo hace como homenaje a su abuela Celia, quien fue una figura fundamental durante sus primeros años y falleció cuando él todavía era un niño.
Desde aquellas primeras carreras detrás de una pelota en Grandoli hasta los grandes estadios de Europa, América y los Mundiales, la trayectoria de Lionel Messi puede resumirse como una combinación poco común de talento, inteligencia, perseverancia y circunstancias decisivas.
Referencias: