La Primera Revolución Industrial, iniciada en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII, estuvo marcada por la mecanización, el uso del carbón y la máquina de vapor. La Segunda, desarrollada principalmente desde la segunda mitad del siglo XIX, incorporó la electricidad, el petróleo, el motor de combustión interna y la producción en masa. Pero, a mediados del siglo XX, comenzó una transformación diferente: las máquinas dejaron de limitarse a realizar esfuerzos físicos y empezaron también a procesar, almacenar y transmitir información. Así nació lo que suele denominarse Tercera Revolución Industrial, también conocida como Revolución Digital o Revolución Científico-Tecnológica.
No existe una fecha única que marque el comienzo de esta revolución. Sus raíces se encuentran en avances como el transistor, desarrollado en 1947, los circuitos integrados y la progresiva miniaturización de los componentes electrónicos. Sin embargo, su expansión se hizo especialmente visible desde las décadas de 1970 y 1980, cuando los microprocesadores, las computadoras personales, las telecomunicaciones y posteriormente Internet comenzaron a transformar de manera profunda la economía y la vida cotidiana. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) sitúa alrededor de 1970 una etapa decisiva de esta transformación, caracterizada por la informatización de la economía, la expansión de las computadoras, los semiconductores, Internet, la automatización industrial y la biotecnología.
Uno de los protagonistas fundamentales de esta historia fue el transistor. Este pequeño componente electrónico permitió sustituir progresivamente dispositivos más grandes y menos eficientes y abrió el camino hacia circuitos cada vez más pequeños. Después llegaron los circuitos integrados y, en 1971, el Intel 4004, uno de los primeros microprocesadores comerciales y el primero de propósito general integrado en un solo chip. Contenía alrededor de 2300 transistores. Aquella cifra puede parecer diminuta comparada con la tecnología actual, pero representó un paso decisivo: parte de la capacidad necesaria para procesar información podía concentrarse en un componente diminuto. A partir de entonces comenzó una carrera de miniaturización y aumento de capacidad que transformaría la informática.
En este proceso adquirió especial importancia la llamada Ley de Moore, una observación formulada por Gordon Moore en 1965. En su versión posterior, Moore planteó que el número de transistores que podían integrarse en un circuito tendía a duplicarse aproximadamente cada dos años, mientras el coste por transistor se mantenía relativamente bajo. No se trata de una ley científica de la naturaleza, sino de una tendencia tecnológica que durante décadas sirvió como referencia y objetivo para la industria de los semiconductores. El resultado fue extraordinario: computadoras que antes ocupaban habitaciones terminaron cabiendo sobre un escritorio, después en una mochila y finalmente en un teléfono que llevamos en el bolsillo.
La evolución del almacenamiento ofrece otro ejemplo impresionante. En 1956, IBM presentó el 350 RAMAC, considerado el primer sistema comercial de almacenamiento en disco con acceso aleatorio a grandes cantidades de datos. Utilizaba enormes discos magnéticos y podía almacenar cinco millones de caracteres. El dispositivo medía varios metros en conjunto y pesaba más de una tonelada si se considera también el compresor de aire necesario para su funcionamiento. Hoy podemos llevar en el bolsillo dispositivos capaces de almacenar miles de veces más información, una comparación que permite comprender hasta qué punto la informática ha avanzado.
La revolución tampoco consistió únicamente en hacer computadoras cada vez más pequeñas. También fue necesario conseguir que pudieran comunicarse entre sí. En 1969 comenzó a funcionar ARPANET, una red financiada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos que conectó inicialmente instituciones de investigación. El 29 de octubre de aquel año se realizó una de las primeras transmisiones entre computadoras conectadas a la red. El objetivo era escribir la palabra inglesa “login”, pero el sistema falló después de transmitir solamente las letras “l” y “o”. Por eso, aquella primera transmisión suele recordarse como “LO”. Con el tiempo, diferentes redes y protocolos evolucionaron hasta formar la infraestructura que conocemos como Internet, que posteriormente se convirtió en una plataforma mundial para comunicarnos, trabajar, estudiar, comprar, entretenernos y compartir información.
La expansión de la computación personal fue otro paso decisivo. En la década de 1970 comenzaron a aparecer máquinas destinadas no solo a grandes empresas y centros de investigación, sino también a consumidores y pequeños negocios. En 1977, por ejemplo, aparecieron computadoras como el Apple II, el TRS-80 y el Commodore PET, contribuyendo a crear un mercado de computación personal. En esos primeros años también nació una de las historias empresariales más conocidas de Silicon Valley. Para financiar el diseño de las placas del Apple I, Steve Wozniak vendió su calculadora HP-65 y Steve Jobs su camioneta Volkswagen. Con ese dinero consiguieron financiar una parte inicial del proyecto. La historia es interesante porque muestra que la revolución digital no fue solamente resultado de enormes laboratorios y grandes corporaciones; también surgió de pequeños grupos de inventores, aficionados y emprendedores.
La informática comenzó además a mezclarse con las comunicaciones. Las redes digitales permitieron transmitir información a velocidades y distancias que antes parecían imposibles. Internet pasó progresivamente de ser una infraestructura utilizada principalmente por investigadores, universidades y organismos públicos a convertirse en una plataforma de alcance mundial. El correo electrónico, las páginas web, los buscadores, las redes sociales, las plataformas digitales y las aplicaciones móviles terminaron modificando profundamente nuestras relaciones personales y profesionales. Una acción tan sencilla como pedir una pizza mediante una aplicación puede implicar servidores, bases de datos, sistemas de posicionamiento, redes de telecomunicaciones, centros de datos y algoritmos que coordinan diferentes procesos en cuestión de segundos.
La transformación también llegó a las fábricas. Los sistemas de control digital, los autómatas programables, los sensores, los robots industriales y los programas informáticos permitieron automatizar numerosas tareas que anteriormente dependían del trabajo humano. Una máquina podía controlar una temperatura, mover una pieza, detectar un defecto o registrar la cantidad de productos fabricados con una precisión y una velocidad difíciles de alcanzar manualmente. La automatización modificó la organización de las empresas y también transformó el mercado laboral. Algunos trabajos disminuyeron o desaparecieron, mientras surgieron nuevas ocupaciones relacionadas con la programación, la electrónica, las telecomunicaciones, el análisis de datos y otros campos tecnológicos. La evidencia económica muestra que los efectos no fueron iguales para todos los trabajadores ni para todos los países: la automatización puede desplazar determinados empleos, al mismo tiempo que aumenta la demanda de trabajadores con otras capacidades.
Durante este periodo también se intensificaron la desindustrialización y la reorganización internacional de la producción. La pérdida de empleo industrial y la deslocalización tuvieron múltiples causas, entre ellas el cambio tecnológico, el comercio internacional, la competencia de países con menores costos laborales y las decisiones empresariales sobre dónde producir. Los estudios de la OCDE muestran precisamente que la tecnología y la deslocalización contribuyeron de distintas maneras a la transformación del empleo industrial.
Otra de las grandes transformaciones se produjo en la ciencia. La informática permitió procesar cantidades de información que habrían sido prácticamente imposibles de manejar mediante métodos tradicionales. La biotecnología aprovechó esta capacidad para avanzar en campos como la genética y la investigación médica. El Proyecto Genoma Humano, iniciado en 1990, culminó en 2003 con una secuencia que cubría aproximadamente el 99% de las regiones del genoma humano que contienen genes y alcanzaba una precisión del 99.99%. Conviene, sin embargo, aclarar que la primera secuencia verdaderamente completa del genoma humano fue anunciada en 2022.
La capacidad de procesamiento también permitió que las computadoras realizaran tareas que durante mucho tiempo se consideraron propias de la inteligencia humana. Un ejemplo emblemático ocurrió en 1997, cuando la supercomputadora Deep Blue, desarrollada por IBM, derrotó en un encuentro bajo controles estándar al entonces campeón mundial de ajedrez, Garry Kasparov. Deep Blue podía analizar aproximadamente 200 millones de posiciones de ajedrez por segundo.
La Tercera Revolución Industrial también cambió nuestra vida cotidiana. Los teléfonos móviles dejaron de ser aparatos voluminosos destinados a realizar llamadas y se transformaron en dispositivos capaces de funcionar como cámaras, mapas, reproductores de música, bibliotecas, medios de pago, herramientas de trabajo y puertas de entrada a Internet. Un estudiante puede acceder desde un pequeño pueblo a una clase impartida en otro país; un diseñador puede colaborar en tiempo real con un ingeniero situado a miles de kilómetros; una empresa puede coordinar inventarios y pedidos desde diferentes continentes. La distancia física perdió parte de su importancia para determinadas actividades económicas, educativas y sociales.
En este contexto apareció también la llamada brecha digital: la desigualdad entre quienes tienen acceso adecuado a computadoras, Internet, dispositivos y conocimientos digitales y quienes carecen de ellos. La revolución digital, por tanto, no benefició a todas las personas de la misma manera. La disponibilidad de infraestructura, el precio de los dispositivos, la calidad de la conexión y las habilidades necesarias para utilizar las tecnologías crearon nuevas diferencias sociales y económicas. Al mismo tiempo surgieron nuevos problemas relacionados con la privacidad, la ciberseguridad, la dependencia de las infraestructuras digitales y la enorme cantidad de residuos electrónicos generados por el consumo tecnológico.
El concepto de Tercera Revolución Industrial también tiene otro significado más específico. El economista y sociólogo estadounidense Jeremy Rifkin utilizó este término para proponer una transformación que fuera más allá de la digitalización. En su planteamiento, las tecnologías de la información debían combinarse con energías renovables, sistemas de almacenamiento y redes eléctricas inteligentes. La idea era que los edificios pudieran producir parte de la energía que consumen y que las redes permitieran distribuir de manera más flexible la electricidad generada de forma descentralizada. Esta es una interpretación particular de la Tercera Revolución Industrial y no la definición histórica universalmente aceptada del periodo.
Al observar todo el proceso en perspectiva, podemos entender la Tercera Revolución Industrial como una gran transformación basada en la capacidad de capturar, procesar, almacenar y transmitir información de manera digital, junto con la automatización de numerosos procesos productivos y el desarrollo de nuevas tecnologías. Sus principales protagonistas fueron los semiconductores, los microprocesadores, las computadoras, las telecomunicaciones, Internet, la automatización, la robótica y la biotecnología.
Por supuesto, la revolución digital generó nuevas oportunidades, pero también desplazó determinadas actividades laborales, amplió algunas desigualdades, creó nuevas formas de dependencia tecnológica y planteó problemas que antes prácticamente no existían. Incluso la tecnología que permite conectarnos consume enormes cantidades de energía y requiere materiales, infraestructura y procesos industriales que tienen impactos ambientales.
Si la Primera Revolución Industrial multiplicó la capacidad física de las máquinas mediante el vapor y la mecanización, y la Segunda multiplicó la capacidad productiva mediante la electricidad, el petróleo y la producción en masa, la Tercera multiplicó nuestra capacidad para procesar información y coordinar actividades a distancia. Y aunque actualmente se habla de una Cuarta Revolución Industrial asociada con la inteligencia artificial, la robótica avanzada, el Internet de las cosas y otros sistemas inteligentes, muchas de esas tecnologías se apoyan directamente en las infraestructuras creadas durante la revolución digital.
Referencias:
- Tercera Revolución Industrial – Wikipedia, la enciclopedia libre
- Tercera Revolución Industrial: Cómo está cambiando el mundo
- Origins and pathways of innovation in the third industrial revolution1 | Industrial and Corporate Change | Oxford Academic
- Cantón Croda, R.M., Gibaja Romero, D.E. (2020). Perspectivas de la Industria 4.0. Alfaomega. Primera Edición.
- Garrell, A., Guilera Ll. (2020). La industria 4.0 en la sociedad digital. Alfaomega. Primera Edición.
- Joyanes Aquilar, L. (2021). Industria 4.0: La cuarta revolución industrial. Alfaomega. Primera Edición.