En las últimas décadas, hemos migrado de papeles, fotografías impresas y actividades presenciales a un entorno donde gran parte de la información y los procesos existen y funcionan mediante datos, plataformas digitales y sistemas conectados. Este cambio implica rediseñar los procesos para hacerlos más ágiles, accesibles y eficientes. Un ejemplo es la manera en que usamos los servicios bancarios. Hace algunos años, realizar operaciones implicaba acudir a una sucursal, hacer filas y llevar documentos. Hoy, muchas personas pueden abrir una aplicación móvil, realizar transferencias, consultar movimientos o administrar sus finanzas en cuestión de segundos.
La digitalización ocurre cuando dejamos de depender del soporte físico. Empresas como Netflix y Domino’s Pizza son ejemplos de esta transformación. La primera evolucionó del envío de DVDs por correo hacia una plataforma de recomendación basada en hábitos de consumo, mientras que la otra incorporó sistemas digitales para facilitar los pedidos y su seguimiento en tiempo real. Estos cambios representan nuevas formas de crear valor.
Aunque parezca un fenómeno reciente, parte de sus fundamentos se encuentran en ideas matemáticas desarrolladas siglos atrás, como el sistema binario descrito por Leibniz en el siglo XVII, que permitió representar información mediante combinaciones de ceros y unos. Más adelante, durante el siglo XX, avances como el transistor hicieron posible construir computadoras más pequeñas, rápidas y eficientes. Posteriormente, el desarrollo de redes como ARPANET sentó las bases de lo que se convertiría en internet. En las últimas décadas, la expansión de internet, los teléfonos inteligentes y la computación en la nube aceleró este proceso. Las tecnologías digitales han alcanzado una parte muy importante de la población mundial en un periodo corto, transformando las economías y las vidas de las personas.
En la actualidad, la digitalización está presente prácticamente en todos los ámbitos. En la educación, por ejemplo, permite que estudiantes tengan acceso a cursos y materiales desde cualquier sitio. En la salud, aplicaciones móviles y dispositivos conectados ayudan a monitorear indicadores físicos, organizar tratamientos y facilitar el acceso a la información médica. En la agricultura, sensores y sistemas digitales permiten utilizar recursos como el agua de manera más eficiente y mejorar la productividad. Estas herramientas incrementan la eficiencia y favorecen modelos más sostenibles.
Las ventajas de la digitalización son numerosas. Por ejemplo, se reduce la necesidad de almacenar grandes cantidades de documentos físicos, disminuyen los errores operativos gracias a la automatización y se toman mejores decisiones. Para las empresas esto suele traducirse en mayor competitividad y capacidad de adaptación; para las personas, significa accesibilidad a servicios que antes requerían desplazamientos o largos tiempos de espera. Trámites gubernamentales, servicios educativos, atención médica y muchas otras actividades pueden realizarse hoy con mayor rapidez gracias a la digitalización.
Cada día se crean, almacenan y procesan enormes volúmenes de datos provenientes de teléfonos inteligentes, plataformas digitales, sensores, cámaras, servicios en la nube y millones de dispositivos conectados. Actualmente, la cantidad de información digital acumulada se mide en zettabytes, una unidad gigantesca donde un solo zettabyte equivale aproximadamente a un billón de gigabytes.
Sin embargo, durante años se pensó que sustituir documentos físicos por sistemas digitales reduciría considerablemente el impacto ambiental, pero el escenario resultó más complejo. Aunque el uso de papel puede disminuir en muchos sectores, mantener funcionando internet, almacenar archivos en la nube y operar centros de datos requiere cantidades significativas de energía eléctrica. Actualmente, estas infraestructuras representan una fracción importante del consumo energético mundial y generan una huella ambiental que se ha convertido en tema de debate internacional. Por ello, la sostenibilidad digital se ha convertido en un nuevo desafío.
La digitalización también ha cambiado la forma en que preservamos el conocimiento. Un ejemplo extraordinario es la creación de archivos diseñados para resistir el paso del tiempo durante siglos. En el archipiélago de Svalbard, en Noruega, existe un proyecto dedicado a almacenar copias digitales de documentos, obras culturales y registros históricos en condiciones especialmente controladas. Entre los materiales preservados se incluyen archivos históricos, obras artísticas y códigos informáticos relevantes, con el objetivo de proteger este patrimonio frente a guerras, desastres o el deterioro natural.
Además, la tecnología digital ha demostrado ser una herramienta esencial para recuperar aquello que parecía perdido. Cuando ocurrió el incendio de la catedral de Notre Dame en 2019, los modelos tridimensionales obtenidos previamente mediante escaneo láser se convirtieron en una referencia de gran valor para apoyar los trabajos de restauración y reconstrucción.
El acceso al conocimiento también ha cambiado. Grandes bibliotecas y archivos históricos han emprendido proyectos masivos para digitalizar manuscritos, libros y documentos que durante siglos estuvieron disponibles únicamente para investigadores especializados. Gracias a ello, materiales históricos pueden ser consultados desde cualquier lugar del mundo, ampliando el acceso a este patrimonio cultural.
En algunos países, la digitalización ha alcanzado niveles particularmente avanzados, pues gran parte de sus servicios públicos puede realizarse en línea, incluyendo numerosos trámites administrativos, firmas electrónicas y procesos empresariales que reducen tiempos y burocracia. En países como Suecia, el uso del efectivo ha disminuido considerablemente y una gran proporción de pagos ocurre mediante medios electrónicos.
No obstante, el uso de algoritmos en procesos como contratación laboral, evaluación crediticia o sistemas judiciales ha despertado preocupación porque los sistemas automatizados pueden reproducir o amplificar las desigualdades; esto ha impulsado debates sobre transparencia, supervisión y responsabilidad tecnológica. Otro reto es la brecha digital, ya que no todas las personas cuentan con las mismas habilidades tecnológicas. También aparecen riesgos relacionados con la ciberseguridad y la protección de datos personales, pues mientras más información circula en línea, mayor es la necesidad de prevenir fraudes, robos de identidad y usos indebidos de los datos. De tal modo que es indispensable capacitar continuamente a las personas y adaptar las normas para que los beneficios de la digitalización lleguen a más sectores de la sociedad.
La digitalización está cambiando cómo aprendemos, trabajamos, recordamos, preservamos nuestra historia y construimos el futuro. Como toda gran transformación, trae oportunidades extraordinarias y desafíos importantes, pero su potencial para contribuir al desarrollo económico y a la sostenibilidad es enorme.
Referencias:
- Qué necesita saber acerca del aprendizaje digital y la transformación
- Transformación digital descodificada | Oracle América Latina
- Influencia de las tecnologías digitales | Naciones Unidas
- Digitización vs. digitalización en la transformación digital | SAP
- Digitalización y desarrollo | Observatorio de Desarrollo Digital
- What is Digitalization? And Why Is It Important?