Si vivimos con un presupuesto ajustado y, de repente, recibimos un aumento de sueldo o conseguimos un ascenso que nos deja con más dinero disponible cada mes, lo más lógico sería pensar que ahora compraremos más de todo. Sin embargo, hay ciertos productos y servicios cuya demanda disminuye cuando aumentan los ingresos. A estos se les conoce como bienes inferiores. El término no significa que el producto sea malo o de baja calidad en términos absolutos. Un bien inferior es simplemente aquel que solemos consumir más cuando el presupuesto es limitado y que empezamos a sustituir cuando tenemos acceso a otras alternativas.
Cuando alguien está estudiando, iniciando su vida laboral o atravesando una etapa económica complicada, quizá recurre con frecuencia a alimentos económicos como arroz con frijoles, fideos instantáneos o productos básicos porque alimentan y cuestan poco. Pero cuando sus ingresos aumentan, puede empezar a elegir comidas más variadas, ingredientes frescos o salir ocasionalmente a restaurantes. Los fideos instantáneos no cambiaron; simplemente dejaron de ser la opción preferida.
Algo parecido ocurre con el transporte. Una persona que busca ahorrar puede utilizar diariamente el autobús o el metro. Más adelante, si mejora su situación económica, quizá opte por comprar un automóvil. De tal modo que el transporte público puede considerarse un bien inferior para algunos consumidores. Sin embargo, esto depende del lugar y de la calidad del servicio, pues en muchas ciudades también lo usan personas de altos ingresos por comodidad, velocidad o razones ambientales.
Los economistas estudian este comportamiento mediante la elasticidad ingreso de la demanda. Cuando esta elasticidad es negativa, significa que al aumentar el ingreso disminuye la cantidad demandada del producto; entonces hablamos de un bien inferior. Es el comportamiento opuesto al de los bienes normales, cuya demanda suele crecer cuando aumentan los ingresos.
Existen ejemplos muy ilustrativos. Durante la crisis financiera mundial de 2008–2009, muchas familias redujeron gastos y buscaron alternativas más económicas a ciertos alimentos, lo que impulsó notablemente el consumo de productos accesibles como cierta marca de carne enlatada precocinada. Más adelante, conforme mejoró la situación económica, parte de esa demanda volvió a desplazarse hacia otras opciones.
Otro caso frecuente aparece en las cadenas de comida rápida. En periodos económicos difíciles, muchas familias reducen visitas a restaurantes más caros y eligen opciones de menor costo. Cuando los ingresos vuelven a crecer, una parte del consumo regresa a los restaurantes tradicionales, opciones más saludables o propuestas gastronómicas más especializadas.
Nuestras decisiones de compra no dependen únicamente del precio de un producto, también influyen el nivel de ingresos, las alternativas disponibles, los hábitos y la percepción de bienestar. Lo que hoy es un bien inferior para una persona puede no serlo para alguien más o incluso dejar de serlo con el tiempo.
Referencias: