La vida está llena de opciones y las personas buscan la manera de obtener el mejor resultado posible. En otras palabras, las personas, en general, aprovechan las oportunidades que se les presentan para mejorar. No digo que seamos máquinas frías que calculan cada movimiento, sino que solemos actuar de forma práctica y buscando nuestro beneficio. Si algo nos ofrece más beneficios con menos costo o esfuerzo, tendemos a preferirlo.
Piensa en algo tan cotidiano como elegir qué comer en un restaurante. Si dos platillos tienen el mismo precio, pero uno te parece más apetitoso, probablemente elegirás ese. Lo haces porque buscas maximizar tu satisfacción. Los economistas llaman a esto responder a los incentivos, una idea fundamental para comprender y anticipar el comportamiento humano. Aunque no funciona en todos los casos —porque también intervienen las emociones, los hábitos, los valores y las relaciones personales—, resulta lo suficientemente consistente como para explicar muchos fenómenos sociales y económicos.
Por ejemplo, si los ingenieros de software reciben salarios considerablemente más altos que los maestros de educación básica, es probable que más jóvenes se sientan atraídos por estudiar programación. No necesariamente porque valoren menos la educación, sino porque perciben una oportunidad para mejorar sus ingresos y su calidad de vida. De manera similar, cuando los precios de la gasolina aumentan durante periodos prolongados, muchas personas buscan automóviles más eficientes, utilizan más el transporte público o modifican sus hábitos de movilidad para reducir gastos. Los incentivos cambian y, con ellos, cambian las decisiones.
Sin embargo, las oportunidades no siempre son aprovechadas. Algunos estudios realizados en América Latina han encontrado que una proporción importante de becas universitarias destinadas a estudiantes de bajos recursos queda sin utilizar o es abandonada durante los primeros años. Identificar una oportunidad y aprovecharla son cosas distintas. La falta de información, los costos ocultos, las responsabilidades familiares o la incertidumbre dificultan que alguien tome una decisión aparentemente conveniente.
Otro ejemplo es el sesgo del statu quo que muestra que muchos individuos prefieren mantener las opciones predeterminadas en planes de ahorro, pensiones o seguros, incluso cuando existen alternativas objetivamente más favorables. Cambiar requiere esfuerzo, atención y, en ocasiones, asumir riesgos, por lo que la inercia suele imponerse.
Incluso algunas oportunidades son ignoradas por razones psicológicas. Algunos experimentos han mostrado que muchas personas desconfían de beneficios demasiado buenos para ser verdad, prefiriendo descartar la oportunidad antes que exponerse a una posible equivocación o al juicio de los demás. Nuestra tendencia a evitar riesgos puede convertirse en un obstáculo para aprovechar oportunidades.
Algo similar ocurre con el síndrome del impostor, en el que personas muy competentes rechazan promociones, ascensos o proyectos importantes porque dudan de sus propias capacidades. Paradójicamente, quienes tienen más talento no siempre son quienes se sienten más preparados para aprovechar una oportunidad.
Las personas valoran el dinero, pero, también, consideran la tranquilidad, la seguridad y el bienestar emocional.
Otro asunto es que todos tengan las mismas posibilidades para aprovechar las oportunidades. Michael Sandel señala que factores como el origen familiar, la educación, el acceso a recursos y la existencia de redes de apoyo influyen en la capacidad de una persona para asumir riesgos y perseguir oportunidades de mejora.
Incluso cuando alguien gana la lotería, los resultados no siempre son positivos. Diversos estudios han encontrado que algunos ganadores experimentan dificultades financieras años después debido a malas decisiones de inversión, gastos excesivos o problemas personales. Recibir una oportunidad no garantiza aprovecharla. Si interpretamos los cambios, incluso aquellos potencialmente beneficiosos, como situaciones de incertidumbre, preferiremos permanecer en una situación conocida antes que aventurarnos hacia una alternativa que, aunque prometedora, implica esfuerzo, adaptación y riesgo.
Pero esto no invalida el principio económico de que las personas responden a incentivos. En general, los seres humanos suelen buscar formas de mejorar su situación, pero esa búsqueda está condicionada por emociones, creencias, información disponible, circunstancias personales y limitaciones sociales. Buscamos mejorar nuestras vidas, navegando entre esperanzas, experiencias y circunstancias.
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