¿Qué estudia la economía?

Despiertas, caminas a la cocina, abres la puerta del refrigerador, está medio vacío y piensas que debes encontrar alguna manera de estirar el presupuesto para la semana. Eso, en el fondo, es economía en acción. La economía es el estudio de cómo las personas, como tú y yo, administran los recursos disponibles para satisfacer sus necesidades y deseos. Los recursos —dinero, tiempo, materias primas, energía, conocimientos, etc.— siempre son limitados, mientras que nuestros deseos parecen no tener fin. Quisiéramos un teléfono nuevo, unas vacaciones en la playa, una casa más grande, un mejor automóvil y, al mismo tiempo, que el país cuente con buenos hospitales, escuelas y carreteras.

La economía estudia cómo tomamos decisiones frente a esa realidad y cuáles son las consecuencias de cada una de nuestras elecciones. Por ejemplo, cuando vas al supermercado y observas que los aguacates están caros, decides comprar jitomates porque así tu dinero rinde más. Esa decisión depende de los precios, tu presupuesto y tus preferencias. Las empresas hacen algo parecido. El dueño de una cafetería puede ajustar el precio del café si aumenta el costo del grano. De esta manera, la economía estudia cómo interactúan consumidores y empresas en los mercados, cómo se fijan los precios y por qué las personas modifican sus decisiones de compra cuando cambian las condiciones.

Sin embargo, la economía no se limita a las decisiones individuales. También analiza lo que ocurre a nivel de toda una sociedad. Nos preguntamos si el empleo está creciendo, si los precios aumentan demasiado rápido, cómo afecta una variación del tipo de cambio o qué consecuencias tiene una crisis económica. Con esta información, los bancos centrales toman decisiones sobre las tasas de interés, por su parte, los gobiernos deciden sobre el gasto público e inversión en infraestructura. Se trata de observar el panorama completo, el cual incluye la producción nacional, el crecimiento económico y el bienestar de millones de personas.

La pandemia de 2019 ofreció un ejemplo claro. Muchas personas redujeron sus gastos en entretenimiento fuera de casa y aumentaron sus compras de alimentos para preparar en el hogar. Millones de decisiones personales terminaron afectando a sectores económicos completos. Algunos negocios sufrieron fuertes pérdidas mientras otros experimentaron un crecimiento considerable. Como consecuencia, muchos gobiernos implementaron programas de apoyo para proteger los empleos y sostener la actividad económica.

Por sorprendente que parezca, la economía también estudia temas que, a primera vista, podría parecer que deben ser analizados mediante otra disciplina. Por ejemplo, en algunos países, un estudio sobre la introducción del divorcio simplificado encontró que muchas mujeres que viven en el campo comenzaron a invertir más en activos propios, como ganado o aves de corral registradas a su nombre, en lugar de destinar todos sus recursos a los bienes compartidos del hogar. Los incentivos influyen en las decisiones de las personas.

Asimismo, la economía estudia el mercado de las relaciones personales. La teoría del emparejamiento analiza cómo las personas encuentran pareja, empleo o incluso cómo se asignan recursos tan importantes como los órganos para trasplantes. Los mismos principios matemáticos que ayudan a conectar donantes y pacientes pueden aplicarse al funcionamiento de plataformas de citas o a los procesos de admisión en escuelas y universidades.

La economía también ha contribuido al diseño de las subastas mediante las cuales los gobiernos asignan frecuencias de radio y telefonía móvil; gracias a herramientas desarrolladas por economistas especializados en teoría de juegos, estos procesos pueden realizarse de manera más transparente, competitiva y eficiente. Incluso la delincuencia forma parte de los temas que estudia la economía: cómo los incentivos influyen en actividades ilegales, por qué algunos productos son más propensos al robo que otros y cómo ciertas medidas pueden reducirlas.

La economía también colabora con otras ciencias, por ejemplo, algunos investigadores estudian cómo las colonias de hormigas o las colmenas de abejas distribuyen recursos y coordinan actividades, buscando comprender si existen principios que puedan aplicarse a las organizaciones humanas. En conjunto con la psicología, analiza cómo los sesgos psicológicos afectan nuestras decisiones diarias, desde las compras impulsivas hasta la forma en que utilizamos nuestro tiempo.

Como señaló el economista Paul Samuelson, la economía es el estudio de cómo las sociedades utilizan los recursos escasos para producir bienes valiosos y distribuirlos entre diferentes individuos. En esencia, cada vez que elegimos una opción, renunciamos a otra. Es el llamado costo de oportunidad. Si utilizas tu tiempo libre para trabajar horas extra, no podrás dedicar ese mismo tiempo a tu familia. Si un país invierte grandes cantidades de recursos en educación, dispondrá de menos recursos para otras áreas, como la salud. De manera similar, si un país invierte en petróleo, tiene menos para energías renovables.

Millones de personas toman pequeñas decisiones todos los días. Cuando esas decisiones se combinan, terminan influyendo en empresas, gobiernos, mercados e incluso en el rumbo de las sociedades. Comprender la economía permite administrar mejor nuestros recursos, interpretar con claridad las noticias y participar de manera más informada en los debates sobre los problemas y desafíos que enfrentamos. La economía estudia y explica esas conexiones, también nos ayuda a entender por qué algunas políticas funcionan y otras no, y nos da herramientas para mejorar las cosas. Nos ayuda a diseñar impuestos justos, entender por qué hay desigualdad, prever cómo afecta el cambio climático a la agricultura o decidir si vale la pena estudiar una carrera.

Referencias:

¿Qué estudia la economía?

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