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Biografía de Matthew Arnold
Matthew Arnold nació el 24 de diciembre de 1822 en Laleham, a orillas del Támesis cerca de Londres, fue el hijo mayor de Thomas Arnold, un director de escuela que transformó Rugby en uno de los colegios más influyentes de Inglaterra con su énfasis en el carácter, la moral y el estudio. Thomas dirigía la escuela y moldeó a toda una generación de jóvenes británicos.
Matthew pasó por Winchester y luego entró a Rugby en 1837, donde su padre, y de ahí se fue a Balliol College en Oxford con una beca. Ahí ganó un premio importante de poesía en 1843 con un poema sobre Cromwell, se graduó en 1844, pero estaba más interesado en la vida social, los amigos y las reflexiones que en sacar las mejores notas. Para él, Oxford fue un faro de belleza espiritual, influenciado por figuras como John Henry Newman, aunque Matthew y su familia tenían ideas religiosas más liberales. Después de un breve paso como maestro de clásicos en Rugby, en 1847, se convirtió en secretario privado de Lord Lansdowne, un político liberal que le dio tiempo para escribir y observar el mundo cambiante de la industrialización y las revoluciones europeas.
En 1851, a los 28 años, todo cambió para mejor cuando se casó con Frances Lucy Wightman, una mujer con la que compartió una vida estable y amorosa, y justo para poder mantener a su nueva familia aceptó el puesto de inspector de escuelas del gobierno, un trabajo que lo acompañó durante 35 años hasta casi el final de su vida. Viajaba sin parar por pueblos y ciudades de Inglaterra y Gales, visitando escuelas primarias y secundarias en trenes o carruajes, escribiendo informes detallados. Ese empleo le permitió conocer de cerca la realidad social, viajar varias veces a Francia, Alemania, Holanda y Suiza para estudiar sus sistemas educativos y hasta publicar libros con sus observaciones, que influyeron en reformas reales en Gran Bretaña. Era un trabajo agotador, pero le dio estabilidad económica y una perspectiva única sobre la sociedad, lejos de las torres de marfil de la universidad.
Su pasión por la escritura empezó con la poesía, publicó su primer libro en 1849, “The Strayed Reveller and Other Poems”, de forma anónima, seguido de “Empedocles on Etna” en 1852 y una edición más completa en 1853 que incluía un prólogo donde explicaba por qué retiró algunos poemas. En ese prólogo hablaba de que la poesía debe tener unidad, grandeza y acción, miraba a los clásicos griegos como guía para una época llena de inquietud espiritual. Sus versos más recordados capturan esa melancolía moderna que sentimos cuando el mundo cambia demasiado rápido, poemas como “Dover Beach”, donde describe la fe retirándose como la marea del mar, o “The Scholar-Gipsy” y “Thyrsis”, que evocan la nostalgia por una vida más simple. Su poesía es íntima, a veces llena de arrepentimiento y anhelo, como si estuviera platicando consigo mismo sobre la soledad en medio de la multitud.
Alrededor de los 35 años, Arnold empezó a dejar la poesía y se volcó de lleno en la crítica literaria y social, especialmente después de ser elegido profesor de poesía en Oxford en 1857, un cargo que ocupó diez años y donde revolucionó todo al dar sus clases en inglés en vez de latín. Sus ensayos, como los de “Essays in Criticism” de 1865 o “Culture and Anarchy” de 1869, son donde brilla con más fuerza, ahí defendía la cultura como lo mejor que se ha pensado y dicho en el mundo, una especie de alimento para el alma que nos hace más humanos y tolerantes, en contraposición al anarquismo de una sociedad dividida. Clasificaba a la aristocracia como bárbaros, los que viven de fiestas y tradiciones sin profundidad, a la clase media comercial como filisteos, obsesionados con el dinero y lo práctico, sin gusto por lo bello, y al pueblo como la muchedumbre, pero su idea no era despreciarlos, sino elevar a todos con educación y arte.
En los siguientes años escribió sobre religión, como en “Literature and Dogma”, donde veía la fe como una fuerza moral y poética que nos ayuda a vivir con sentido. Siguió con sus informes educativos, que promovían escuelas accesibles y de calidad para todos. Tuvo seis hijos con Lucy, aunque varios murieron jóvenes, lo que añadió una capa más de tristeza a su vida, pero su matrimonio fue un ancla de cariño y estabilidad. Arnold era un hombre sociable, elegante y optimista en público, pero en sus escritos personales y poemas se notaba esa corriente subterránea de melancolía.
Murió repentinamente el 15 de abril de 1888 en Liverpool, a los 65 años, de un ataque al corazón, justo mientras iba a recibir a una de sus hijas que regresaba de América.
Frases de Matthew Arnold
- La crítica desinteresada es un empeño altruista para aprender y propagar lo mejor que se conoce en las letras y en el pensamiento de los hombres.
Referencias: