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¿Quiénes eran los sofistas?
Los sofistas fueron un grupo de filósofos y maestros de retórica que desarrollaron su actividad principalmente en Atenas durante los siglos V y IV a.C. Se destacaron como educadores itinerantes que enseñaban la habilidad del discurso persuasivo, la oratoria y la argumentación. Su filosofía se centraba en el relativismo, la moral, la creación de leyes y el conocimiento del lenguaje, adoptando una postura escéptica sobre la existencia de verdades absolutas. Los sofistas sostenían que la verdad era relativa y, por tanto, dependía de la opinión de la mayoría, lo que contrastaba con la búsqueda de la verdad objetiva que planteaban Sócrates, Platón y Aristóteles.
Eran expertos en el arte de persuadir, enseñando técnicas que permitían ganar debates y concursos oratorios, a menudo más por eficacia persuasiva que por búsqueda de la verdad. Por esta razón, fueron criticados por filósofos posteriores, quienes los acusaban de utilizar “sofismos”, entendidos como argumentos engañosos.
El término “sofista” significa “sabio”, aunque con el tiempo adquirió connotaciones peyorativas, llegando a designar a los que persiguen la victoria en un debate sin tener en cuenta la verdad. A diferencia de los filósofos presocráticos que se ocupaban del cosmos y la naturaleza, los sofistas cambiaron el foco hacia el ser humano y la sociedad.
Los sofistas examinaron el lenguaje y estudiaron las figuras retóricas, así contribuyeron a forjar el espíritu crítico y el pensamiento riguroso. La duda y la negación de la verdad absoluta estimulan la reflexión filosófica. Ponen en duda tanto la existencia de la verdad como la posibilidad misma del conocimiento, lo que desemboca en una forma de escepticismo.
Principales sofistas
Entre los principales sofistas destacan Protágoras de Abdera, considerado el primer gran sofista y famoso por su frase “El hombre es la medida de todas las cosas”, que refleja su postura relativista sobre el conocimiento y la percepción individual. Otro destacado sofista fue Gorgias de Leontinos, considerado por muchos como uno de los padres de la oratoria, quien además introdujo la epidíctica, una forma de discurso dedicada a elogiar o censurar personas o ideas; su pensamiento estaba marcado por un escepticismo radical. Hipias de Elide fue un ejemplo de versatilidad y erudición, conocido no solo como sofista sino también como geómetra, matemático y astrónomo; se destacó por la invención de técnicas de memoria que facilitaban el aprendizaje. Pródico de Ceos, contemporáneo de Sócrates, se centró en la enseñanza del lenguaje y la racionalización de las creencias religiosas mediante explicaciones naturales; su trabajo enfatizaba en la importancia de distinguir términos y significados para mejorar la persuasión. Trasímaco de Calcedón aparece en los diálogos de Platón discutiendo conceptos de justicia y poder.
Sofistas y Sócrates
Los sofistas y Sócrates se sitúan en un contexto marcado por la democracia ateniense, donde la habilidad para persuadir en la asamblea era esencial para la vida ciudadana. Como ya se ha indicado, los sofistas se enfocaban en desarrollar la capacidad de persuadir en los debates públicos. Por su parte, Sócrates criticaba a los sofistas por convertir la filosofía en una mera técnica de persuasión y por cobrar por enseñar, pues su propio método se basaba en la dialéctica, es decir en el diálogo abierto y crítico con el fin de encontrar la verdad objetiva y universal. Asimismo, Sócrates promovía la exploración de conceptos como la justicia y la virtud.
Calicles
Platón resume la teoría de los sofistas sobre la sociedad y la justicia en la figura de Calicles. Aunque es posible que este personaje nunca haya existido, Platón lo utiliza como una representación del pensamiento político de los sofistas. Calicles es un personaje del diálogo platónico Gorgias, donde Sócrates debate con los sofistas acerca de la justicia. Los sofistas sostienen que resulta preferible cometer una injusticia antes que padecerla, mientras que Sócrates defiende la posición contraria: es más justo sufrir una injusticia que cometerla. A partir de esta discusión, Calicles expone su propia concepción de la justicia.
Para Calicles, todo conocimiento proviene de los sentidos, los cuales constituyen la naturaleza del ser humano. Según él, la sociedad ha intentado reprimir esos impulsos naturales mediante la creación de leyes, que no son sino artificios ideados por los débiles para contener el poder de los fuertes. En consecuencia, Calicles reconoce una sola ley: la del más fuerte. En esta misma línea de pensamiento, Calicles es partidario de que es bueno todo lo que permite al fuerte ejercer libremente su poder, y malo todo lo que limita sus inclinaciones naturales. La perspectiva de Calicles es compartida por otros sofistas mencionados por Platón en el mismo diálogo.
Crítica a los sofistas
Para Gorgias, el poder de la palabra sobre el alma era comparable a una fuerza transformadora. Sin embargo, el planteamiento de los sofistas parte de la idea de que todo puede considerarse verdadero. Si todo es verdad, también la falsedad lo es, eliminado cualquier criterio para distinguir entre verdad y falsedad, por lo que los argumentos engañosos son denominados sofismas.
Se cuenta que, al concluir su enseñanza, Tisias exigió el pago acordado a Corax, su discípulo, pero este respondió que, si había aprendido algo, podría persuadirlo de que no debía pagarle; y si no lo lograba, tampoco tendría que hacerlo, pues ello demostraba que no había aprendido. Tisias no aceptó el argumento y contestó que, si Corax lograba convencerlo de que no debía pagar, ello probaría que había aprendido el arte de la persuasión, por lo que estaba obligado a pagar; pero si no conseguía convencerlo, debía pagar igualmente por no haber adquirido la habilidad para persuadirlo. Esta anécdota ilustra el modo en que los sofistas privilegiaban la forma y la eficacia del argumento por encima de su validez.
Referencias:
- Delgado Esquivel, D. (2014). Los sofistas al pancracio. Lenguaje y agonismo para la transformación de los valores ciudadanos. Valenciana. Vol. 7. Núm. 13. pp. 59-81.
- Ramírez Hernández, I. E. (2014). El pensamiento educativo de los sofistas. Revista Filosofía UIS, 13(1), 59–72.
- Xirau, R. (1998). Introducción a la historia de la filosofía. Universidad Nacional Autónoma de México.
- Sofista – Wikipedia, la enciclopedia libre, (13/10/2025).
- Sofistas, los – Encyclopaedia Herder, (13/10/2025).
- Historia de la filosofía: Los sofistas | El Universal, (13/10/2025).