Tabla de contenidos
¿Qué son los meridianos?
Un meridiano es un semicírculo máximo cuyos extremos coinciden con los polos —Polo Norte y Polo sur—. Esto quiere decir que un arco de 180º forma un meridiano, y que dos meridianos opuestos forman un círculo máximo. El meridiano de Greenwich es el meridiano de referencia, también se le llama meridiano de origen o meridiano cero, y divide a la Tierra en hemisferio oeste y hemisferio este. Los meridianos se separan en el Ecuador, pero convergen a medida que se acercan a los polos.
En Greenwich, un distrito de Londres, Inglaterra, se encuentra el Real Observatorio de Greenwich, el punto de referencia original para definir el meridiano cero. Además de Inglaterra, el meridiano de Greenwich pasa por Francia y España en Europa. Siguiendo hacia el sur en África, el meridiano de Greenwich pasa por Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo y Ghana.
¿Qué son los paralelos?
Un paralelo es un círculo menor determinado por un plano paralelo al Ecuador. A diferencia de los meridianos, la distancia entre dos paralelos se mantiene constante, como su nombre lo indica son paralelos entre sí. El Ecuador es el paralelo de referencia, y es el único que se define por un círculo máximo. Además, El Ecuador divide la Tierra en dos hemisferios: el hemisferio norte y el hemisferio sur.
El Ecuador atraviesa un total de 13 países en tres continentes. En América del Sur, la línea ecuatorial cruza tres países: Ecuador, Colombia y Brasil. En África, el Ecuador atraviesa siete países: Santo Tomé y Príncipe (que es un país insular), Gabón, República del Congo, República Democrática del Congo, Uganda, Kenia y Somalia. En Asia y Oceanía, la línea atraviesa algunos territorios insulares como las Maldivas, Indonesia y Kiribati.
¿Para qué sirven los meridianos y paralelos?
Los meridianos y paralelos permiten definir las coordenadas geográficas de cualquier punto sobre la superficie terrestre, a través de la intersección de una línea de latitud o paralelo con una línea de longitud o meridiano, cada punto sobre la superficie de la Tierra puede identificarse.
En cada punto de la Tierra es posible trazar un meridiano, es decir una línea con dirección norte-sur. Del mismo modo, en cada punto de la Tierra es posible trazar un paralelo, es decir una línea con dirección este-oeste. Consecuentemente, se puede trazar un número infinito de meridianos y paralelos sobre el globo terráqueo.
Los meridianos sirven para medir la longitud, es decir la distancia angular que existe entre un punto en la superficie terrestre y el meridiano de Greenwich, expresada en grados de 0° a 180°, hacia el este o hacia el oeste. Además, mediante el meridiano de Greenwich, ubicado a 0° de longitud, se establecen los husos horarios en el mundo.
Los paralelos sirven para medir la latitud, la cual indica qué tan al norte o al sur del Ecuador se encuentra un punto. La latitud se mide en grados desde 0° en el Ecuador hasta 90° en los polos, norte o sur.
Paralelos y meridianos importantes
Como ya se ha indicado, el paralelo de referencia es el Ecuador, situado a 0° de latitud, y divide la Tierra en dos hemisferios: hemisferio norte y hemisferio sur. También es el paralelo más largo. Además del Ecuador, existen cuatro paralelos importantes: el Trópico de Cáncer, ubicado aproximadamente a 23.5° al norte del Ecuador, y el Trópico de Capricornio, a 23.5° al sur del Ecuador. Estos paralelos delimitan la región en la que el Sol puede estar directamente sobre la cabeza durante los solsticios de verano —alrededor del 21 de junio para el hemisferio norte y del 21 de diciembre para el hemisferio sur—, además marcan los límites de la zona tropical del planeta. También son importantes el Círculo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico, situados alrededor de 66.5° de latitud norte y sur respectivamente, que señalan las regiones donde ocurren fenómenos como el sol de medianoche —el sol se mantiene visible durante las 24 horas del día— y la noche polar —el sol no es visible por meses—.
Como ya se ha señalado, el meridiano de Greenwich, situado a 0° de longitud, está ubicado en Greenwich, Inglaterra, y es el punto de referencia desde el cual se miden las longitudes hacia el este y hacia el oeste. Otro meridiano importante es el antimeridiano de Greenwich, ubicado a 180° de longitud, que funciona como la Línea Internacional de Cambio de Fecha.
Diferencia entre husos horarios y meridianos
Los husos horarios dividen la superficie terrestre en franjas verticales, que definen regiones en las cuales se utiliza la misma hora oficial. La división se basa en la rotación terrestre y su relación con la posición del Sol. De manera que, generalmente, cada franja abarca 15° de longitud, es decir el espacio entre meridianos que cubre una hora de diferencia. Los husos horarios al este del meridiano de Greenwich suman horas, mientras que los que se encuentran al oeste restan horas.
Referencias:
- Weird Science: The Prime Meridian and Time Zones | manoa.hawaii.edu/ExploringOurFluidEarth, (26/09/2025).
- Huso horario – Wikipedia, la enciclopedia libre, (26/09/2025).
- Coordenadas geográficas – Wikipedia, la enciclopedia libre, (26/09/2025).
- Ecuador terrestre – Wikipedia, la enciclopedia libre, (26/09/2025).
- Prime meridian – Wikipedia, (26/09/2025).
- Meridiano de Greenwich – Wikipedia, la enciclopedia libre, (26/09/2025).
- Paralelo – Wikipedia, la enciclopedia libre, (26/09/2025).